Гусев не мог не понимать, что в "Нью-Джерси" (куда "Вегас" успел обменять Никиту прошлым летом еще до заокеанского дебюта) его тоже может ждать нечто подобное. До фарм-клуба дело, к счастью, не дошло, но первые месяцы в Америке и без формального понижения стали для россиянина суровой проверкой на прочность.
Дебют у Никиты, заметим, получился на ура: в первом периоде первого же матча он забил первый гол "Дьяволов" минувшего сезона в ворота "Виннипега". А вот дальше случился конфуз: ведя дома со счетом 4:0, "Нью-Джерси" ухитрился проиграть этот матч по буллитам. А затем и пять следующих.
Гусев на этом отрезке вовсе не провалился: в первых семи встречах на его счету были три гола и передача. У Джона Хайнса, тогдашнего главного тренера, возникли к россиянину вопросы другого характера: он был недоволен тем, как Никита действует без шайбы. Его звено действительно проводило в своей зоне больше времени, чем любое другое, а его процент Corsi в равных составах к концу октября (34,44%) был слабейшим в команде и одним из худших в лиге.
Стремительно рухнуло и его игровое время. Всего через 10 дней после максимальных 17:38, сыгранных им в третьем матче сезона, Гусев провел на льду меньше 10 минут в седьмом и восьмом - несмотря на то, что "Девилз" их оба выиграли, а Никита в одном из них даже забил. А после девятого Хайнс и вовсе отправил его в запас.
К чести клуба, сделано это было предельно дипломатично. Они-то историю с Шипачевым тоже отлично помнили, и в аналогичной развязке были совершенно не заинтересованы. Поэтому 29 октября, накануне матча с "Тампой", Хайнс сообщил, что Гусев проведет эту игру в пресс-ложе в компании Патрика Элиаша, прославленного экс-"Дьявола", ставшего консультантом клуба после завершения карьеры.
"Вопрос исключительно в понимании, где у него будет чуточку больше времени и пространства, - пояснил тогда Хайнс. - Это поможет ему с налаживанием выходов из зоны. Плюс, в отдельных ситуациях на форчеке, когда он без шайбы в поиске правильной позиции. Уверен, что просмотр игры сверху в компании Элиаша поможет ему взглянуть на площадку под другим углом".
Смотри также: [Гусев и Куликов - русский фактор "Девилз" ]
"Поймите, для Гуся проблема совершенно не в ближайшем матче, - рассуждал тренер. - Дело в том, как он будет выглядеть через неделю, через две, через месяц. Он ветеран с тонной хоккейного опыта, но все равно остается новичком в НХЛ. Именно в этом мы стремимся ему помочь, чтобы он стал для нас по-настоящему продуктивным игроком".
Что в этот момент мог чувствовать герой Олимпиады-2018, лучший бомбардир КХЛ предыдущего сезона и ее же рекордсмен по количеству голевых передач за сезон - догадаться несложно. Но если изнутри Гусева и разрывало на части от возмущения, с какой стати он должен терпеть репрессии непонятного гражданина, который сам с первых дней сезона торчит под гильотиной увольнения, то у Никиты, к счастью, хватило мудрости и самообладания не делиться публично мыслями, где и в какой обуви он видал этого тренера.
Даже после трехматчевой отсидки в запасе тренерское доверие Гусев возвращал небыстро. В начале ноября его по-прежнему ждали четвертое звено и еще два матча с восемью и девятью минутами игрового времени. Но если его персональная ситуация к середине месяца все-таки нормализовалась, то о команде, вдребезги провалившей старт чемпионата, этого не скажешь. 3 декабря, когда "Нью-Джерси" с результатом 9-13-4 опережал во всей НХЛ лишь "Детройт", Хайнса закономерно уволили, заменив на помощника Алена Насреддина.
Гусев, имевший на тот момент девятое среди форвардов "Девилз" среднее игровое время (13:23), шел пятым в команде по результативности (5+7=12 очков в 24 матчах). В оставшихся 42 матчах при Насреддине Никита, игравший в среднем по 15:27 (восьмой среди нападающих), стал лучшим (!) бомбардиром "Нью-Джерси" с 32 (8+24) очками. Частично этому взлету поспособствовал и декабрьский обмен в "Аризону" Тэйлора Холла, после которого россиянин окончательно закрепился в топ-шестерке форвардов.
Однозначно дебютный сезон Гусева не оценишь. С одной стороны, он безусловно подтвердил свою энхаэловскую профпригодность и место в числе лидеров нападения "Девилз", набрав респектабельные 44 (13+31) очка в 66 матчах несмотря на скромные 14:42 среднего игрового времени. С другой, команда еще с ноября практически ни за что не боролась, а претензии к оборонительным действиям россиянина были не надуманными. За этот сезон Северная Америка собственными глазами убедилась не только в его элитном умении читать игру и ярком таланте распасовщика, но и в том, что скромные габариты (рост 175 см) и средние скоростные качества иногда лимитируют его эффективность.
