Дебют Зайцева в плей-офф НХЛ

Никита Зайцев дебютировал в Национальной хоккейной лиге в этом сезоне, но за один год успел стать ведущим защитником "Торонто", которого главный тренер "Мэйпл Лифс" Майк Бэбкок бросал в бой в ключевые моменты матчей. Травма, полученная в заключительной игре регулярного чемпионата, не позволила россиянину принять участие в первых двух встречах серии с "Вашингтоном", но к домашнему матчу Зайцев восстановился и рвался в бой. Надо сказать, дебют в плей-офф 25-летнего защитника пришелся на невероятно драматичный матч.

Безусловно, для хоккеиста, который сыграл во всех 82 встречах регулярного сезона, было непросто смотреть со стороны за тем, как его команда впервые за долгое время начинает борьбу за Кубок Стэнли. Зайцев сделал многое, чтобы игры плей-офф вернулись в Торонто этой весной. Россиянин стал вторым по результативности защитником "Мэйпл Лифс" после Джейка Гардинера. Конечно, такая игра 25-летнего хоккеиста не стала в полной мере сюрпризом. Зайцев прекрасно проявлял себя как в матчах за московский ЦСКА в КХЛ, так и в составе сборной России на международном уровне, постоянно принимая участие в турнирах самого высокого масштаба. Но дебют в плей-офф НХЛ - это особенные чувства, который москвич не скрывал перед третьим матчем с "Кэпиталз".
"Всегда непросто возвращаться в игру после травмы, - сказал Зайцев NHL.com/ru. - Не так и важно, говорим о матче плей-офф или о регулярном чемпионате. Когда вы возвращаетесь на лед, требуется время, чтобы вновь почувствовать уверенность. Я горжусь тем, как команда сыграла, когда я восстанавливался. Парни проделали отличную работу. Мне нравится то, как команды действуют в плей-офф. Хоккей становится проще и быстрее, за этим интересно наблюдать. Я уже играл в матчах на вылет в КХЛ. Безусловно, там был другой хоккей, но в любом случае могу сказать, что игры плей-офф - лучшее время в сезоне. Чувствую себя лучше с каждым днем, но не хотел бы вдаваться в детали травмы. Возможность сыграть против Овечкина? Это всегда вызов, но не забывайте, что в "Вашингтоне" есть еще Евгений Кузнецов и Дмитрий Орлов. Это будет интересное противостояние".
"Это новый уровень для Зайцева, - отметил главный тренер "Торонто" Майк Бэбкок. - Безусловно, было неприятно потерять Романа Полака до конца сезона, он был важной частью команды, но в то же время, здорово, что Зайцев восстановился от травмы. Это огромная возможность для него, чтобы проявить себя. Никита великолепно играл на протяжении всего сезона, показывая высочайший уровень. Он здорово двигает шайбу, практически незаменим как в большинстве, так и в меньшинстве. Никита стал ключевым игроком "Торонто" в этом году".
Тем не менее первый период получился очень непростым как для Зайцева, так и для всей оборонительной линии "Торонто". "Кэпиталз" вышли заряженными на борьбу и в первые пять минут попросту смяли подопечных Бэбкока. Форварды "Вашингтона" были быстрее, настырнее и точнее в завершающей стадии, что вылилось в голы Никласа Бэкстрема и Александра Овечкина. Зайцеву потребовалось некоторое время, чтобы вновь войти в сумасшедший ритм игры в НХЛ, который в матчах плей-офф становится совсем запредельным.

"Я вышел после травмы, поэтому потребовалось какое-то время, чтобы полноценно войти в игру, - рассказал Зайцев в интервью NHL.com/ru. - В конце первого периода уже начал чувствовать себя значительно увереннее. Так получилось, что в самом начале я вышел в самое пекло и был виноват в первой пропущенной шайбе. Во втором моменте тоже должен был играть плотнее, но затем сделал несколько полезных вещей".
Форварды "Мэйпл Лифс" постепенно взялись за дело и стали проводить много времени в чужой зоне, что дало обороне столь необходимую передышку. В середине второго периода "Вашингтон" получил преимущество в два игрока на целых две минуты при счете 3:1 в свою пользу, но защита "Торонто" достойно выдержала это испытание, а затем "убила" еще одно большинство соперника и получила невероятный заряд энергии. Зайцев и компания сумели в целом наладить игру в своей зоне, а молодые форварды дружины Бэбкока вновь показали класс в атаке и перевели встречу в овертайм, который стал третьим подряд в серии. Дополнительное время продлилось совсем недолго, так как "Торонто" сумел реализовать лишнего благодаря усилиям Тайлера Бозака. Вот на такой высокой ноте завершился дебют Зайцева в плей-офф НХЛ.
"Большинство пять на три было ключевым моментом этой встречи, - продолжил тему Зайцев. - Мы справились с задачей, что было крайне важно. В НХЛ никто никому просто так отдавать не будет. Здесь все команды сражаются до последнего, поэтому я, конечно же, ожидал, что борьба в серии будет очень плотной. Голы Овечкина и Кузнецова? Для меня самое главное это то, что мы одержали победу".
Air Canada Centre едва не сошел с ума после победной шайбы Бозака в овертайме. Более того, на специально организованной площадке рядом с ареной тысячи людей активно праздновали успех любимой команды. На утренней раскатке Зайцев рассказал, что его жена присылала ему фотографии того, что творилось в городе во время выездных матчей в Вашингтоне. Так или иначе времени сильно праздновать успех у "Мэйпл Лифс" нет, поэтому российский защитник с гораздо большим энтузиазмом рассуждал о том, как улучшить собственную игру, чем об антураже вокруг матча. В среду Зайцев и компания постараются сделать еще один шаг в нужном направлении.

"Город болеет очень хорошо, - подтвердил игрок "Мэйпл Лифс". - Здесь отличная атмосфера во время игр, плюс сами матчи получаются невероятно интересными, так что мне все очень нравится. Честно говоря, не особенно думал про атмосферу и предматчевый антураж, так как фокусировался на собственной игре. Что касается следующего матча, то главный тренер нам все расскажет во вторник и в среду, если надо будет что-то изменить в тактике. Да, я действительно в начале сезоне больше играл с Райли, а сейчас выхожу в паре с Гардинером, но могу сказать, что у нас в команде все защитники хорошие, со всеми приятно играть. Мартин Маринчин просто красавец, здорово действует. Он же не просто сидел дома, закрыл окна и выключил свет (улыбается). Мартин всегда был готов выйти на лед, мы с ним общались и поддерживали его. Еще раз скажу, что он очень сильно помог команде в последних матчах".