Такой темп выдержать было невозможно. Однако уровень его стараний оставался стабильным, что в восьмой раз позволило ему выиграть "Рокет Ришар Трофи" как лучшему снайперу чемпионата. Овечкин закончил сезон с 658 голами на 13-м месте в истории НХЛ.
"Он был очень расслаблен и делал то, что любит - просто играл в хоккей на высочайшем уровне, - сказал его давний партнер Никлас Бэкстрем. - Но ни команда, ни тем более он не удовлетворены. Мы хотим сделать это снова. Нам хочется закончить год с тем же самым чувством, что и тогда".
Бэкстрем как никто другой понимает уровень давления, под которым все эти годы находился Овечкин, потому что большую часть этого пути они проделали вместе. Овечкин был выбран под первым номером драфта-2004, а 31-летнего Бэкстрема выбрали под четвертым номером драфта-2006.
Несмотря на успехи в регулярном сезоне, в том числе Президентские кубки в сезонах 2009-10, 2015-16 и 2016-17, им ни разу не удавалось преодолеть барьер второго раунда плей-офф. В прошлом году им это, наконец, удалось, после чего Овечкин прошел весь путь до конца и выиграл "Конн Смайт Трофи" как самый ценный игрок плей-офф. И все давление ушло.
"Конечно, того давления у нас уже нет, но как только начнется плей-офф, мы будем действующими чемпионами, и надо быть готовыми к очень сложным матчам, - сказал Овечкин. - Игры будут отличаться от тех, которые были в регулярном сезоне. Но хорошая новость в том, что у нас есть опыт. С учетом прошлого года мы точно знаем, как должны играть. Будем надеяться, что нам удастся это снова".
Смотри также: [Расписание первого раунда плей-офф ]
Мысль о том, что Овечкин в плей-офф играл хуже, всегда была скорее мифом, чем реальностью. С 61 голом и 117 очками в 121 матче плей-офф он является лидером "Кэпиталз". Его 0,50 гола за матч - лучший показатель среди тех, кто провел не менее 50 игр с сезона 2005-06, когда Овечкин появился в НХЛ.
В прошлом году он забил 15 голов в плей-офф, установив рекорд "Вашингтона". С 1997 года такое удавалось только ему и форварду "Питтсбург Пингвинз" Сидни Кросби (15 шайб в 2009 году).
Главным отличием стало то, что в прошлом сезоне Овечкин стал лучше играть в обороне. Как и остальные игроки, он поверил в защитную систему "Кэпиталз", старался правильно выбирать позицию и не жалел себя, блокируя броски при необходимости.
"Мне кажется, что в плей-офф он всегда играл здорово, поэтому лично меня это никогда не волновало, - сказал форвард Ти-Джей Оши. - Мы ждем, что он будет нашим лучшим игроком. И он ждет от себя того же. Так что мы запрыгнем на его спину и позволим вести нас за собой".
Овечкину другого и не надо. В прошлом году после победы он чувствовал облегчение, так что в этом году перед стартом плей-офф он должен чувствовать что-то другое.
"Теперь его захватывает возможность сделать это снова, - сказал тренер "Кэпиталз" Тодд Рирден. - Наверное, в начале года я тоже еще чувствовал облегчение, но теперь пришло растущее чувство взволнованности. Здорово быть частью этого".
