Зайцев никогда не был Эриком Карлссоном, хотя двигать шайбу он умеет - 36 очков в своем дебютном сезоне в Торонто он набрал, проводя немало времени в большинстве. Сейчас в составе "Мэйпл Лифс" есть другие защитники, съедающие львиную долю времени в составе обеих спецбригад, и Зайцева Бэбкок в большинстве практически не использует. В результате продуктивность Зайцева упала: в предыдущем чемпионате он набрал 13 очков, в нынешнем имеет семь.
В связи с этим многим в Торонто кажется, что он стал играть хуже.
Это конечно же не так. Зайцева редко увидишь входящим с шайбой в зону соперника, и он допускает ошибки в собственной зоне, в том числе такие, которые видны даже дилетанту и выводят требовательную фанатскую базу из себя. В субботней игре в Монреале он, находясь под давлением, выбросил шайбу за пределы льда за 32 секунды до конца третьего периода при счете 3:3, оставив "Мэйпл Лифс" в меньшинстве, в том числе на значительную часть овертайма, в котором забил победный гол забил Таварес.
К этому моменту уже мало кто помнил, что именно Зайцев вывел "Торонто" вперед в матче в первом периоде, переиграв Кэри Прайса броском через трафик у ворот. Причем, вся голевая атака началась с великолепной диагональной передачи Зайцева через полполя, в дефиците которых защитника так часто упрекают.
Последние новости НХЛ в Твиттере [@NHLrussia]
Люди не видят или не хотят видеть, что во многом благодаря разрушительным талантам Зайцева оборона "Торонто" представляет собой единое целое, а 29-летний голкипер Фредерик Андерсен впервые в карьере смотрится кандидатом на "Везина Трофи". Что именно он с огромным отрывом лидирует в команде по количеству блок-шотов - 113 в 55 матчах (то есть, более двух в среднем за игру), всего на восемь таких блоков отставая от трех лидеров в НХЛ. Тот же Райли успевает проявлять себя не только результативным, но и самоотверженным защитником, но даже со своими 77 блок-шотами он далеко позади по этому показателю от Зайцева.
Блок-шоты, впрочем, не попадают в заголовки. Такова оборотная сторона профессиональной жизни в городе, который называет себя хоккейной столицей мира.
Все это не мешает самому защитнику с благодарностью принимать рубеж в 200 матчей в НХЛ, которого Никита, если все пойдет по плану, должен будет достичь в эту субботу в Аризоне. Опыт игры в НХЛ изменил направление его жизни и карьеры, о чем защитник никогда не забывает.
"Я вообще другой стал, - сказал он. - И поведение по жизни изменилось, и как игрок многое для себя изменил, например, в плане подготовки. Очень рад, что приехал сюда и сыграл уже 200 матчей. Много было разных интересных моментов, будем потом что рассказать. Я наслаждаюсь каждой игрой".