Восточные амбиции выходят на свежий воздух

АННАПОЛИС, Мэриленд -- Во время летних Игр-1984 этот стадион принял целых шесть матчей олимпийского футбольного турнира. Спустя 34 года он впервые пригодится и для хоккея. Построенный в 1959 году и обновленный полтора десятка лет назад Navy-Marine Corps Memorial Stadium на 34 000 зрителей, где в субботу состоится единственный в этом сезоне матч "Стадионной серии", переделан под нужды НХЛ и готов к приему гостей.

Ощущение предстоящего в субботу праздника на территории военно-морской базы в Аннаполисе не затмевает того, что этот матч будет значить для обеих команд. Прошлогодняя серия плей-офф между "Вашингтоном" и "Торонто" все еще свежа в памяти и тех, и других. Серия, оказавшаяся самой зрелищной и упорной в первом раунде, закончилась победой "Кэпиталз" со счетом 4-2, причем все шесть матчей завершились с разницей в одну шайбу, и в пяти потребовались овертаймы.
Смотри также: [Овечкин позвал своего талисмана в Аннаполис]
"Мэйпл Лифс" распрощались с первым сезоном своего ренессанса с ощущением, что не показали всего, на что были способны. "Столичные", выступавшие в прошлом году в статусе лучшей команды регулярного чемпионата и главного фаворита плей-офф, с огромным облегчением унесли ноги от Остона Мэттьюза, Уильяма Нюландера и остальных дерзких мальчишек, с которыми в крупнейшем городе Канады связывают столько надежд. Во втором раунде против "Питтсбурга" проще "Вашингтону", как известно, не сделалось, но сход с дистанции в первом мог повлечь за собой еще более серьезные последствия.
Для "Кленовых Листьев" этот матч "Стадионной серии" будет означать больше, чем просто шанс на реванш за прошлый апрель. Менее чем за четверть до конца регулярного чемпионата повзрослевшему и возмужавшему "Торонто" представится шанс на глазах у многомиллионной телеаудитории доказать, что прошлогоднее возвращение в плей-офф было лишь первым заложенным в фундамент кирпичиком, и что с тех пор кирпичей в том фундаменте прибавилось. Что этой весной сине-белые готовы пройти дальше и выступить лучше, в том числе и против этого же "Вашингтона". В Мэриленд они привезли очковую серию из шести матчей, а также сданный в архив февраль, в котором они уступили в основное время лишь дважды в 14 встречах. Кроме того, "Торонто" предстоит стать первым канадским клубом - участником "Стадионной серии".

"Кэпиталз" тоже есть чем похвастаться. Например, все тем же первым, что и год назад, местом в Столичном дивизионе, хотя очков у них к четвергу было на целых шесть меньше, чем у "Мэйпл Лифс", шедших в своем Атлантическом дивизионе вторыми. Но в межсезонье "Столичным" пришлось пережить такое обновление состава, что и этот результат болельщиков "Кэпс" не может не радовать. Единоразовое расставание с такими важными ролевыми игроками, как нападающие Джастин Уильямс, Маркус Юханссон, защитники Кевин Шаттенкирк, Карл Алзнер и Нэйт Шмидт, не компенсированное почти никем, не прошло бы незамеченным ни для одной команды НХЛ. С учетом захлопывания чемпионской форточки, о которой в предыдущие два сезона было столько разговоров, "Вашингтон" и в этом чемпионате чувствует себя отлично. Уж точно лучше, чем можно было предполагать до его начала. И, конечно, полон желания доказать, что прошлогодняя кубковая победа над "Торонто" была не удачливым отскоком, а заслуженным и закономерным итогом. Не говоря уже о том, что в плотно упакованной гонке за победу в Столичном дивизионе ребятам из американской столицы по-прежнему банально нужны очки. Сбросить их с первого места по-прежнему могут "Питтсбург", "Филадельфия" или "Нью-Джерси".
Впрочем, было бы преувеличением сказать, что и "Кэпиталз" подошли к знаковому матчу "Стадионной серии" на подъеме. Три матча подряд команда Барри Тротца в последний раз выигрывала в начале января, и с тех пор в основном чередует победы с поражениями. Да и с самим "Торонто" отношения в этом сезоне не выяснены: 17 октября "Вашингтон" дома уступил "Листьям" - 0:2, а 25 ноября в гостях отыгрался с той же голевой разницей - 4:2.
Что касается лиги, то для нее предстоящее событие станет особенным хотя бы потому, что праздник в Аннаполисе станет первым из нескольких матчей "Стадионной серии", которые по соглашению НХЛ и вооруженных сил США пройдут в различных американских военных академиях. Чтобы понимать, насколько это важный для лиги альянс, надо хотя бы немного представлять себе, с каким трепетом и благодарностью американцы относятся к своим военным. В любом городе любого штата появление человека в военной форме на публичном мероприятии сопровождается громовой овацией и вставанием зала на ноги. В каждом аэропорту через громкоговоритель звучат приветствия солдатам, отбывающим к месту несения службы или возвращающимся со службы и висят огромные баннеры аналогичного содержания.

"Это безусловно огромная привилегия - сыграть такой матч на военной базе", - считает 37-летний защитник "Кэпиталз" Брукс Орпик.
Особое значение эта встреча будет иметь и для владельца "Кэпиталз" Теда Леонсиса. Его отец Луис, скончавшийся в 2007 году, сам семь лет отслужил в военно-морских силах.
"Если вы видели хоть один футбольный матч между Army и Navy, то можете вообразить, в какую атмосферу мы попадем, - с восторгом отозвался Леонсис на новость в прошлом апреле, когда лига объявила о планах провести этот матч. - Аннаполис - такой веселый и интересный городок! Уверен, что там будет очень, очень празднично. И если мы можем что-то сделать, чтобы поддержать НХЛ и наши вооруженные силы, всегда сделаем это с радостью".
И у "Вашингтона", и у "Торонто" за плечами по два матча под открытым небом. И те, и другие оба раза в них побеждали. В субботу безупречное уличное резюме останется у кого-то одного.
К вечеру четверга было все еще неизвестно, сможет ли принять участие в матче Мэттьюз, пропустивший последние три матча из-за травмы плеча. Впрочем, "Мэйпл Лифс" уже доказали, что способны побеждать и без него: в 13 матчах, пропущенных своим лучшим игроком, "Листья" набрали 16 очков.