Дорога "Вашингтон Кэпиталз" к Кубку Стэнли

Одержав победу в Лас-Вегасе в пятом матче финала, "Вашингтон" впервые в своей истории стал обладателем Кубка Стэнли. 32-летний капитан "Кэпиталз" Александр Овечкин, для которого это также первый чемпионский титул в 13-летней карьере в лиге, получил трофей из рук комиссионера НХЛ Гэри Беттмэна.

NHL.com/ru рассказывает о дороге "Кэпиталз" к историческому успеху.
Новый облик "Вашингтона"
Последние новости о плей-офф Кубка Стэнли в твиттере [@NHLrussia]
После второго подряд поражения в плей-офф от "Питтсбурга" весной 2017-го "Кэпиталз" столкнулись с неизбежностью ребилда. В прежнем виде команда не имела ни одного шанса уложиться к осени под потолком зарплат. Летом "Вашингтон" покинули опытные защитники Кевин Шаттенкирк и Карл Алзнер, а также "мистер седьмая игра" Джастин Уильямс.
Основными вызовами генерального менеджера Брайана Маклеллана стали истекавшие соглашения Евгения Кузнецова и Ти-Джея Оши. 22 июня продлил контракт с клубом на шесть сезонов (общая сумма сделки - $30,6 млн) один из ведущих игроков обороны Дмитрий Орлов. На следующий день подпись под восьмилетним контрактом ($46 млн) поставил Оши. Вскоре после открытия рынка свободных агентов договор с клубом, также на восемь лет ($62,4 млн), продлил и Кузнецов.
Существенная прибавка к зарплате последнего ожидаемо спутала Маклеллану пасьянс. Генменеджеру требовалось найти дополнительное место для контракта-мостика Андре Бураковски (два года, $6 млн), в результате чего один из ведущих форвардов Маркус Юханссон переехал в Нью-Джерси за выборы во втором и третьем раундах предстоящего в этом месяце в Далласе драфта.

На фоне столь значимых потерь приобретения "Вашингтона" на рынке оказались максимально скромными: годичные соглашения были подписаны с нападающими Деванте Смитом-Пелли и Алексом Шиассоном. Вопреки прогнозам, первый стал заметной фигурой в походе "Кэпиталз" за Кубком Стэнли. Забив всего семь голов в чемпионате, Смит-Пелли превратился в важный кусок общей мозаики в плей-офф, где забросил сразу шесть шайб, пять из которых - в третьих периодах.
Существенные кадровые потери в сочетании с низкой моралью команды заставили хоккейный истэблишмент пересмотреть отношение к "Вашингтону", как клубу-претенденту. Даже сам коллектив еще в начале регулярного чемпионата слабо представлял, на что способен.
Исторический чемпионат Овечкина
Чемпионат начался фантастически для Овечкина, забившего семь голов в первых двух матчах. Он стал первым игроком в истории НХЛ, начавшим сезон с двух подряд хет-триков. После предыдущего сезона, в котором лучший снайпер клуба забросил 33 шайбы (меньше в полноценном сезоне он забивал только однажды, в чемпионате 2010-11), многие поспешили предположить, что это начало заката карьеры Овечкина. Однако девять голов в первых пяти матчах намекнули на обратное.
Львиную долю голевых передач на этом отрезке Овечкину сделал Кузнецов, впервые проведший большую часть чемпионата 2017-18 в первом звене вместо Никласа Бэкстрема. Находкой для ведущей тройки нападения стал Том Уилсон, который своей силовой манерой не только расчищал пространство для лидеров, но и уверенно подыгрывал звездным партнерам по звену.

Несмотря на яркий старт, следующий календарный месяц "Вашингтон" провел крайне нестабильно, чередуя победы с поражениями. К середине ноября у команды было 11 побед при 10 поражениях, что удачно ложилось в нарратив о смутных перспективах "Кэпиталз" и закрывшемся для клуба "чемпионском окне".
Тем не менее с началом зимы к "Вашингтону" вернулся узнаваемый комбинационный, результативный стиль, благодаря которому "Кэпиталз" два предыдущих сезона выигрывали Президентский кубок. Выступая в самом конкурентном дивизионе Востока, Столичном, где первое место от восьмого в какой-то момент ближе к концу чемпионата разделяло всего четыре очка, "Вашингтон" сумел удивить снова, в третий год подряд став его сильнейшей командой.
Смотри также: [Александр Овечкин получил Конн Смайт Трофи\]
Лучшим бомбардиром клуба в чемпионате с 87 (49+38) очками стал Овечкин, в седьмой раз в карьере выигравший приз Мориса Ришара. Самый результативный сезон в НХЛ провел Кузнецов, впервые в жизни преодолевший элитный уровень одного набранного балла за игру - 83 (27+56) очка в 79 поединках.
Чемпионат 2017-18 запомнился двумя историческими для "Вашингтона" событиями, в центре которых оба раза оказывался Овечкин. 12 марта он забил 600-й гол в карьере, став всего 20-м хоккеистом в истории НХЛ, которому покорилась эта отметка и четвертым, кто сделал это быстрее, чем за 1000 поединков. 1 апреля капитан "Кэпиталз" - первым в истории "Вашингтона" - провел и 1000-й матч в лиге.
Накануне его юбилейной игры в гостях против "Питтсбурга" владелец "Кэпиталз" Тед Леонсис публично заявил, что сожалеет о том, что рекордный 13-летний контракт Овечкина на $124 млн, подписанный в январе 2008-го, не был 15-летним.
Камбэк Холтби и сраженный дракон
Плей-офф в статусе первого номера начал Филипп Грубауэр, мощно смотревшийся в концовке чемпионата и выигравший конкуренцию у Брэйдена Холтби. "Вашингтон" пережил самый тяжелый кризис в Кубке Стэнли на самом его старте, когда дважды подряд проиграл в овертаймах "Коламбусу" на своем поле.
В матче №3 вместо неуверенного Грубауэра в ворота с первых минут вернулся Холтби, что стало переломным моментом для "Кэпиталз". Судьба чемпионства висела на волоске в третьей игре в Коламбусе, которая снова дошла до овертайма. Пропущенная в нем шайба почти гарантированно оформила бы ранний вылет "Вашингтона" из плей-офф. Однако благодаря шайбе Ларса Эллера "Вашингтон" не просто сократил разницу в счете в серии, но перехватил инициативу, после чего одержал три победы подряд.

Другим поворотным моментом плей-офф стала серия с "Питтсбургом". После двух подряд поражений на стадии полуфинала конференции, когда "Пингвинз" всякий раз затем брали Кубок Стэнли, "Вашингтон" сумел сразить своего персонального кубкового дракона. При счете 2-2 в серии "Кэпиталз" взяли ключевой матч №5 на своем льду, а в следующем поединке на выезде оформили первый с 1998 года выход в финал конференции. Победную шайбу в овертайме матча №6 забросил Кузнецов.

Неудержимые "Кэпиталз"
Удержать по-настоящему поверивший в себя "Вашингтон" стало невозможно. Ближе всего к решению этой задачи оказалась "Тампа". Несмотря на то, что практически в каждом матче финала Востока лучшей командой на льду представал именно "Вашингтон", "Кэпиталз" единственный раз в этом розыгрыше вынуждены были пройти всю дистанцию.
После двух побед на старте серии "Лайтнинг" взяли три матча подряд и впервые поставили "Вашингтон" на грань вылета. Оказавшись припертым к стене, коллектив продемонстрировал психологическую стойкость. Холтби в решающий момент дважды сыграл "на ноль", а нападение "Кэпиталз" забило "Тампе" семь голов в двух играх. Дублем в шестом матче запомнился Оши, в матче №7 - Бураковски.
Фаворитом финала, если такового вообще можно было выделить, считался сенсационный "Вегас". Дебютант НХЛ проиграл на пути к финалу всего лишь три поединка. "Кингз" в стартовом раунде были обыграны им всухую, "Шаркс" - в шести матчах, а опасный "Виннипег" был остановлен в пяти.
Смотри также: ["Кэпиталз"-2018: Кубок спасенных репутаций\]
Несмотря на это, количество поражений "Голден Найтс" в плей-офф удвоилось уже после четвертого матча финала. Матч №1 в Лас-Вегасе закончился победой хозяев, однако уже в нем просматривалось, что у "Вашингтона" может быть лучший шанс на успех. Внеся коррективы, "Кэпиталз" сравняли счет на выезде, а затем взяли два важнейших поединка дома, поведя в серии 3-1.
За всю историю Кубка Стэнли лишь одна команда - "Торонто" образца 1942 года - в финале смогла победить, преодолев такое отставание в счете. "Вашингтон" не позволил "Голден Найтс" повторить аналогичный путь. Матч №5 в Лас-Вегасе стал последним актом и поставил восклицательный знак в рассказе об историческом для "Кэпиталз" сезоне 2017-18.