Якупов ведет свою борьбу за место в плей-офф

С приходом нового главного тренера Майка Йео "Сент-Луис" медленно, но верно возвращает утраченные позиции в Центральном дивизионе и ведет единоборство за место в плей-офф, которое, по сути, можно считать выигранным.

После победы над "Аризоной" 4:1 в понедельник, где едва ли не лучший матч в карьере провел поучаствовавший во всех четырех голах команды центрфорвард Александр Стин, только чудо может помочь ближайшим преследователям из "Лос-Анджелеса" вырвать из рук "Блюз" путевку в плей-офф. На повестке дня "Сент-Луиса" - борьба с "Калгари" и "Нэшвиллом" за право не занять восьмого места в конференции, выводящего в розыгрыше Кубка Стэнли на "Чикаго" уже в стартовом раунде. В прошлом году "Блюз" "пережили" эту команду на аналогичной стадии, однако никому не хочется проверять, ляжет ли снаряд в одну и ту же воронку дважды.
Среди локальных сюжетов, происходящих внутри "Блюз", весьма занимательна история Наиля Якупова, ведущего собственную борьбу за место в плей-офф - в эти дни первый номер драфта пятилетней давности пытается убедить тренерский штаб "Блюз" доверить ему регулярное место в составе, утраченное по ходу регулярного чемпионата.

В последних трех поединках на счету Якупова три передачи, что само по себе сложно назвать большим достижением, однако в ретроспективе результативности форварда по ходу этого сезона, несомненно, заслуживает внимания - ведь это ровно треть всех баллов, что Якупову удалось заработать в 38 поединках.
Когда после отставки Кена Хичкока игра "Блюз" приобрела желанную стабильность, места в ротации нападающему практически не находилось. В феврале он провел лишь три поединка, в марте также имел весьма ограниченное игровое время. Травма Дмитрия Яшкина позволила Якупову, ставшему в какой-то момент 13-м форвардом команды без твердого места в основе, вернуться в ротацию.
"В последнем своем матче Як сыграл очень хорошо, - подчеркнул Йео перед поединком с "Анахаймом" 15 марта. - Его в последний момент внесли в заявку на матч, и он проявил себя. Я сказал ему быть готовым к тому, что мы снова воспользуемся его услугами".
Несмотря на то, что матч с "Дакс" не принес Якупову ничего, кроме девяти минут на льду, Йео действительно продолжал верить в россиянина, обмен которого из "Эдмонтона" в начале сезона пока так и не дал того эффекта, на который многие рассчитывали. Встреча с "Анахаймом" стала 15-й подряд, где Якупову не удалось набрать очков, а всего с 22 октября на его счету к тому моменту было лишь 2 (1+1) балла. Последний раз он забивал во встрече с "Девилз" еще в середине декабря.
Однако с прошлого четверга Якупов превратился в одного из самых полезных игроков "Сент-Луиса". Заняв место на правом фланге третьего звена Ивана Барбашева, Якупов в игре с "Ванкувером" запомнился изящным движением в конце первого периода, когда с помощью конька не дал шайбе покинуть зону "Кэнакс", что привело к голу Магнуса Паярви. В той же встрече Якупов применил смачный силовой прием против Дрю Шора, умудрившись в том же эпизоде заработать удаление соперника, когда защитник "Кэнакс" Никита Трямкин полез наказывать Якупова за атаку своего партнера.
В поединке с "Калгари" он поучаствовал в комбинации с голом Барбашева, сравнявшего счет. Наконец, в игре с "Аризоной" Якупов ассистировал капитану Алексу Пьетранджело в эпизоде с победным голом, смело пойдя в обводку и внеся сумятицу в оборону "Койотиз".
"С "Ванкувером" он сыграл лучший пока матч, последняя игра была хорошей, - говорил Йео перед встречей с "Аризоной" в интервью клубному телевидению. - Его скорость в любой момент может стать фактором. В последних встречах он доказывает, что внимание к деталям для него важно, и оказывается вознагражден игровым временем и возможностями, которые в результате этого возникают".
"Он здорово играет с тех пор, как вернулся в состав", - заметил его молодой партнер по звену Барбашев. - Мы пытаемся создать между собой "химию". Зак Сэнфорд также удачно взаимодействует с нами".
Для самого Якупова участие в трех голах, каждый из которых приключался в ключевых эпизодах матчей, показатель реальной пользы для команды. Чувство, почти утраченное им в какой-то момент по ходу чемпионата.
"Конечно, я счастлив, что могу помогать команде побеждать и просто чувствовать себя на льду комфортно, - заявил нападающий в эфире Fox Sports после игры. - Я здесь именно за тем, чтобы играть. Когда тебя нет в заявке, трудно оставаться довольным. Хочется как можно скорее вернуться в состав. И всякий раз, когда мне выпадает шанс, я должен пользоваться им. Не упускать этой возможности. Но вместе с тем действовать умно и наслаждаться самой игрой".
Явно доволен им и Йео, у которого нет повода сажать Якупова в ложу прессы в тот момен, когда хоккеист каждый игровой вечер организовывает голы и удачно комбинирует в паре с 21-летним Барбашевым.
"Он играет самоотверженно. Мне кажется его отношение к делу бросается в глаза", - заявил главный тренер "Блюз" NHL.com в понедельник.
Всплеск в игре одного из самых талантливых игроков поколения, переживающего не лучший период в карьере, очень кстати пришелся накануне решающих матчей, потому что выгрызать игровое время в матчах на вылет куда сложнее. Приносить в плей-офф команде реальную пользу для самого Якупову крайне важно хотя бы потому, что в середине апреля ему предстоит дебютный матч в розыгрыше Кубка Стэнли.
На взрослом клубном уровне россиянин никогда еще не доходил до решающей стадии. Локаутный сезон 2012-13 он начал в нижнекамском "Нефтехимике", откуда вернулся в Северную Америку задолго до начала плей-офф КХЛ, а его "Ойлерз" к тому моменту уже шесть лет заканчивали сезон в начале апреля, и приход Якупова в клуб переломить эту тенденцию не смог. Все четыре сезона в свитере "Эдмонтона" с командной точки зрения закончились для нападающего разочарованием.

"Для меня сам факт борьбы за плей-офф совершенно в новинку, - признался Якупов Fox Sports. - Но мы все ближе и ближе и, уверен, что туда попадем. Сейчас важно мощно провести концовку и не отпускать нашу игру. Она не может быть всегда идеальной, но в любом случае надо работать все 60 или больше минут".
Ровно теми же словами можно было бы описать и личные планы самого Якупова на ближайшие полмесяца. Последняя календарная неделя вселила надежду, что сезон еще можно спасти и он постарается шанс не упустить.