Неожиданной стала и сама роль, в которой россиянин оказался на старте сезона. Напарником Томаса Шабо, ведущего защитника "Сенаторз", по ходу предсезонки наигрывался Эрик Гудбрансон. Но уже ко второму матчу тренеры на место Гудбрансона подняли на это место Зайцева, и о своем решении пока ни разу не пожалели.
"Играя в прошлом сезоне в Западной конференции, я не так уж часто видел Зайцева в деле, - сказал Гудбрансон NHL.com/ru в пятницу непосредственно перед вылетом "Сенаторов" на свой первый выезд сезона в Виннипег. - Он удивил меня тем, насколько здорово доставляет шайбу к воротам от синей линии и находит "швы" в обороне соперников. Должен признаться, что он намного сильнее, чем я предполагал (до перехода в "Оттаву"). Никита хорошо двигает шайбу, умеет выбирать позицию. Для парня, не обладающего мощными габаритами, пользуется имеющимися очень эффективно. Он здорово патрулирует синюю линию и, когда видит трещины, через которые можно отправить шайбу к воротам, делает это очень быстро".
Согласитесь, довольно благородные слова для того самого защитника, которого Зайцев фактически подвинул из первой пары.
Только в двух стартовых матчах чемпионата Никита сделал три основных голевых передачи - на две больше, чем у него было за весь его последний сезон в "Торонто" двухлетней давности. Ирония судьбы в том, что эти два матча "Сенаторз" как раз против бывшей команды Зайцева и провели. Вдобавок, россиянин в этих играх заработал полезность плюс-5, которая к моменту написания этих строк остается лучшей в команде.
Подписывайтесь на нас во ["ВКонтакте", Facebook и Twitter для другого эксклюзивного контента и новостей НХЛ!]
От самой "Оттавы" в нынешнем сезоне ждут немногого. Попробуйте найти хоть один предсезонный прогноз, автор которого отводит "Сенаторам" в дивизионе НХЛ Север Scotia любое другое место, кроме последнего. В клубе продолжается крупномасштабная перестройка. В составе омоложенной линии нападения сейчас выходит сразу четверо форвардов не старше 22 лет, включая 19-летнего Тима Штюцле, выбранного под №3 на последнем драфте, с которым связывают особые надежды.
Пока эти юнцы подрастают, от 29-летнего Зайцева в столичной команде ждут в первую очередь надежной и стабильной игры, лидерства на собственном примере. И пока получают в точности это. Российский защитник в среднем проводит на площадке по 21:19 (уступая лишь Шабо с его 24:11). Он выходит на лед во всех ситуациях, включая меньшинство, которое в последнем матче с "Джетс" отработало с безупречной эффективностью "семь из семи".
Так что всплеск результативности, которым Никита радует на старте сезона - скорее приятный бонус, чем основное требование. Особенно с учетом трех предыдущих лет, в которых Зайцев, напомню, набирал, соответственно, 13, 14 и 12 очков.