Зайцев ведет за собой перестраивающуюся "Оттаву"

Защитник в роли лучшего бомбардира своего клуба - явление достаточно нетипичное, но не сказать, что совсем уж уникальное. Почти каждый сезон такое где-нибудь да случается. Например, Джон Карлсон из "Вашингтона" и Роман Йоси из "Нэшвилла" сделали это в прошлом сезоне. Бренту Бернсу из "Сан-Хосе" удавалось такое трижды подряд, а Эрику Карлссону в эпоху его игры за "Оттаву" - вообще четырежды.

Но все эти люди, как видите, сплошь суперзвезды НХЛ, обладатели или как минимум финалисты "Норрис Трофи". Сильно ли вы удивитесь, когда узнаете, что к утру пятницы лучшим бомбардиром "Оттава Сенаторз" с пятью очками после четырех матчей являлся Никита Зайцев, который до сих пор набирал баллы за результативность в каждой игре?
Если нет, то напрасно, потому что удивляться есть чему. В столичном клубе этого вполне можно ожидать от нападающих Брэди Ткачука, Криса Тирни, Тима Штюцле, Дерека Степана или Евгения Дадонова, но никак не от защитника, который в своих трех предыдущих сезонах ни разу не набирал больше 14 очков. Иными словами, Зайцев - никакой не Йоси и не Бернс. И когда в ближайшие дни кто-нибудь из перечисленных форвардов, набрав обороты, обойдет россиянина окончательно и бесповоротно, тому останется лишь подшучивать над одноклубниками, какие они медлительные, и как он тащил их на себе всю первую неделю.
Впрочем, удивляться происходящему с Зайцевым стоит не только из-за его внезапно раскрывшихся талантов бомбардира.

Неожиданной стала и сама роль, в которой россиянин оказался на старте сезона. Напарником Томаса Шабо, ведущего защитника "Сенаторз", по ходу предсезонки наигрывался Эрик Гудбрансон. Но уже ко второму матчу тренеры на место Гудбрансона подняли на это место Зайцева, и о своем решении пока ни разу не пожалели.
"Играя в прошлом сезоне в Западной конференции, я не так уж часто видел Зайцева в деле, - сказал Гудбрансон NHL.com/ru в пятницу непосредственно перед вылетом "Сенаторов" на свой первый выезд сезона в Виннипег. - Он удивил меня тем, насколько здорово доставляет шайбу к воротам от синей линии и находит "швы" в обороне соперников. Должен признаться, что он намного сильнее, чем я предполагал (до перехода в "Оттаву"). Никита хорошо двигает шайбу, умеет выбирать позицию. Для парня, не обладающего мощными габаритами, пользуется имеющимися очень эффективно. Он здорово патрулирует синюю линию и, когда видит трещины, через которые можно отправить шайбу к воротам, делает это очень быстро".
Согласитесь, довольно благородные слова для того самого защитника, которого Зайцев фактически подвинул из первой пары.
Только в двух стартовых матчах чемпионата Никита сделал три основных голевых передачи - на две больше, чем у него было за весь его последний сезон в "Торонто" двухлетней давности. Ирония судьбы в том, что эти два матча "Сенаторз" как раз против бывшей команды Зайцева и провели. Вдобавок, россиянин в этих играх заработал полезность плюс-5, которая к моменту написания этих строк остается лучшей в команде.
Подписывайтесь на нас во ["ВКонтакте", Facebook и Twitter для другого эксклюзивного контента и новостей НХЛ!]
От самой "Оттавы" в нынешнем сезоне ждут немногого. Попробуйте найти хоть один предсезонный прогноз, автор которого отводит "Сенаторам" в дивизионе НХЛ Север Scotia любое другое место, кроме последнего. В клубе продолжается крупномасштабная перестройка. В составе омоложенной линии нападения сейчас выходит сразу четверо форвардов не старше 22 лет, включая 19-летнего Тима Штюцле, выбранного под №3 на последнем драфте, с которым связывают особые надежды.
Пока эти юнцы подрастают, от 29-летнего Зайцева в столичной команде ждут в первую очередь надежной и стабильной игры, лидерства на собственном примере. И пока получают в точности это. Российский защитник в среднем проводит на площадке по 21:19 (уступая лишь Шабо с его 24:11). Он выходит на лед во всех ситуациях, включая меньшинство, которое в последнем матче с "Джетс" отработало с безупречной эффективностью "семь из семи".
Так что всплеск результативности, которым Никита радует на старте сезона - скорее приятный бонус, чем основное требование. Особенно с учетом трех предыдущих лет, в которых Зайцев, напомню, набирал, соответственно, 13, 14 и 12 очков.

Но если вспомнить обстоятельства, при которых Никита вообще оказался в "Оттаве", такой всплеск, пожалуй, всё же стоило прогнозировать. Летом 2019 года, после второго подряд невразумительного сезона за "Листья", бело-голубые обменяли российского защитника вместе с форвардом Коннором Брауном в "Сенаторз", которых к тому времени уже возглавил Ди-Джей Смит, бывший ассистент Майка Бэбкока в "Торонто". Он, собственно, и был главным инициатором переезда Никиты, поскольку всегда был о Зайцеве высокого мнения.
"Я ищу людей, с которыми смогу поменять культуру и рабочую этику этой команды, - подчеркнул тогда Смит. - Именно это я сказал Никите, объяснив ему, как сильно нуждаюсь в его помощи именно в этом аспекте".
Поскольку обмена из "Мэйпл Лифс" Зайцев попросил сам, то долго убеждать его Смиту не пришлось. Для него "Оттава" в тот момент и в самом деле казалась чуть ли не идеально подходящим местом.
"Во-первых, здесь подбирается целая диаспора бывших игроков "Торонто", во-вторых, отношения, которые связывают меня с Ди-Джеем, - объяснил в те дни Зайцев, почему именно ради "Сенаторз" согласился снять запрет на обмен, который был прописал в его семилетнем контракте с "Листьями". - Всё это было очень важно для меня".
В субботу "Оттава" матчем против "Джетс" начинает свой первый и длиннейший в сезоне семиматчевый выезд по всей Канаде, который после Виннипега отправит ее на три игры в Ванкувер, на две - в Эдмонтон и на одну - в Монреаль. У перестраивающихся "Сенаторов", проигравших три матча подряд после победы на старте, хватает поводов для беспокойства. Закрепляющийся в топ-паре Зайцев, их сенсационный топ-бомбардир, таким поводом не является.