Obrana na prvom mieste. Nemca posilnili lekcie v Comets 

Aj v tejto sezóne vám každú sobotu prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme zaujímavé príbehy v nižších severoamerických súťažiach. Nie je to len samotná American Hockey League, ale aj kanadské juniorské súťaže, univerzitné ligy v USA či East Coast Hockey League. Teraz sa pozrieme na to, ako sa počas pobytu v AHL darilo dvojke draftu 2022.

Po 65 zápasoch v sezóne 2022-23 a ďalších trinástich v minulom ročníku už slovenský obranca Šimon Nemec považoval svoj pobyt v American Hockey League za uzavretú kapitolu. Po nevydarenom vstupe do novej sezóny však bol poslaný na farmu, aby stabilizoval svoje výkony. A jeho pobyt v tíme Utica Comets sa nakoniec predĺžil na viac ako tri mesiace.

Až tento týždeň New Jersey Devils povolali Nemca späť a nasadili ho na 16 striedaní v dueli s Vegas Golden Knights (1:3). V tretej obrane vedľa Lukea Hughesa dvadsaťročný mladík odohral 12 a pol minúty. A čaká, ako to s ním bude ďalej.

Nemec sa v októbri dostal na súpisku na premiérové zápasy proti Buffalo Sabres v O2 arene v Prahe. Už mal za sebou 60 štartov za Devils z minulej sezóny a čakalo sa, že bude súčasťou prvého tímu, ktorý sa po minuloročnom neúspechu usiluje o návrat do play off.

Namiesto toho však bol Nemec už po deviatich zápasoch poslaný do pobočky v American Hockey League sídliacej v tri a pol hodiny vzdialenom meste Utica v štáte New York. Hráč, ktorý na drafte 2022 prišiel na rad ako dvojka za krajanom Jurajom Slafkovským, nakoniec strávil v kabíne Comets viac ako štvrť roka.

Až zranenie švajčiarskeho beka Jonasa Siegenthalera znamenalo povolávací rozkaz pre Nemca. Pred dvojtýždňovou pauzou, ktorú vyplní turnaj 4 Nations Face-Off, by mal nastúpiť ešte v sobotu na ľade Montreal Canadiens.

V každom prípade má o čo hrať.

"Chcem sa ukázať na oboch stranách ľadu. Po pobyte (v AHL) sa na túto príležitosť cítim pripravený. Chcem predviesť, ako som sa zlepšil a byť sám sebou," vyhlásil odchovanec Liptovského Mikuláša.

"Máme šťastie, že máme k dispozícii niekoho s Nemcovým talentom. V našich predstavách bol vždy siedmy obranca. Veľmi mu pomohlo, že nastupoval často a získal aj čas navyše na tréning mimo NHL," tvrdil tréner New Jersey Sheldon Keefe.

Nemec však na začiatku sezóny v defenzíve nehral na úrovni, akú si Devils želali. Určite mu neprospelo ani zranenie, ktoré utrpel v lete na olympijskej kvalifikácii.

Značnú konkurenciu pre Nemca predstavovali aj výkony vyslovene defenzívne zameraného Johnathana Kovacevica a nováčika Seamusa Caseyho. Keď sa do zostavy vrátili obrancovia Luke Hughes a Brett Pesce, tak manažment New Jersey poslal slovenského mladíka 'farmáriť'.

Od odchodu do AHL sa tak Nemec zameral hlavne na rozvoj defenzívnej stránky hry. Útočné schopnosti mu však ostali. Vďaka 22 bodom (5+17) v 32 zápasoch bol vybraný aj do All-Star Game AHL. A viedol aj produktivitu obrancov Comets, ktorí však vymetali suterén Severnej divízie.

"Mal som ťažký začiatok, ale cítim, že som našiel svoju cestu. Najviac som sa zlepšil v konzistencii. To sa mi v posledných 15 alebo 20 zápasoch darí," verí Nemec, ktorému v budúcej sezóne vyprší nováčikovská zmluva.

Pred blížiacou sa uzávierkou prestupov v NHL naplánovanou na 7. marca by Devils mladého obrancu mohli využiť v prípadných trejdoch. V januári Nemec nakoniec niečo podobné nevylúčil.

"Nespomínam si na žiadnu dvojku draftu, ktorá by ešte v treťom roku hrala na farme,“ mal dokonca vyhlásiť.

"Všetci mladí hráči chcú byť v NHL. Chcete, aby boli chlapci nabudení. Jediní hráči, ktorí sú radi, že sú v AHL, sú tí, ktorí prišli z ECHL. Pôsobenie v AHL však každému môže pomôcť - to bol náš odkaz. A Nemec tú prácu odviedol. Chceme od neho vidieť defenzívnu spoľahlivosť" vyhlásil tréner Keefe.

Nemec sa v Comets postupne posúval k návykom, aké od neho vyžadujú Devils.

"Keď sa sem vrátil, tak vedel, čo sa od neho čaká. Na čom musí naozaj zapracovať a na čom musí stavať svoju hru, bola defenzívna stránka," zopakoval dočasný tréner Comets Ryan Parent.

"Bol to celkovo jasný odkaz, aký zaznel už počas tréningového kempu. A (Nemec) na tom naozaj tvrdo pracoval. V niekoľkých posledných týždňoch sa mu darilo v útočnej polovici a on vám ako prvý povie, že k týmto príležitostiam sa dostáva práve vďaka úsiliu, ktoré vynakladá v našom obrannom pásme," dodal Parent.

Nemcovo evidentné zlepšenie potvrdil hlavne päťbodový výkon z 15. januára proti Hartford Wolf Pack. V štatistických kolónkach mal dva góly a tri asistencie. Dvojgólový večer však zažil aj na konci decembra v súboji s Rochester Americans.

Pre Nemca bolo dôležité aj to, že prejavuje väčšiu trpezlivosť s pukom, má ho pod kontrolou a snaží sa rozohrávku neurýchliť. Pre hráča, ktorý si už vyskúšal (životný) štýl v NHL, môže byť presun o úroveň nižšie frustrujúci, ale práca, ktorú Nemec v posledných mesiacoch odviedol, by sa mu v budúcnosti mala vrátiť.

"V prípade hráčov ako on sa sústredíme na rozvoj. Skrátka pracujeme na veciach, na ktorých treba zapracovať," podotkol Parent.