Rok Panthers? Prečo by mala vyhrať Florida...

Dlhé roky sa pohybovali v hlbokom podraste, z ktorého občas trochu vystrčili ňufáky, aby si privoňali k úspechu. V posledných sezónach sa však Florida Panthers vynorili z divočiny a plížia sa stále bližšie k hokejovej bonanze.  

Po prvých 18 rokoch 21. storočia, v ktorých sa do play off dostal dvakrát a nevyhral ani jednu sériu, sa tím z 'predmestia' Miami prebojoval do play off piatykrát za sebou a druhýkrát v rade si zahrá finále Východnej konferencie. V tom minuloročnom uspel, Carolina Hurricanes v ňom vymietol v štyroch zápasoch a druhýkrát v histórii klubu postúpil do finále Stanley Cupu, kde už nestačil na Vegas Golden Knights. 

Teraz však Floride chce ešte viac. Má na to silu, skúsenosti aj aktuálnu formu, s ktorou poslala na dovolenku arcirivala Tampa Bay Lightning aj Boston Bruins. 

Na rade sú New York Rangers, víťazi Presidents' Trophy pre najlepší tím NHL. 

"Už na (septembrovom) kempe sa celá partia stretla sústredenejšia a zapálenejšia. Chlapci cítili, že boli blízko, a keď sa po letnej pauze stretli, mali v sebe vieru v ,úspech. Neboli unavení. Neprišlo žiadne tvrdé vytriezvenie," pochvaľoval si tréner Paul Maurice. 

Florida musela v základnej časti makať od začiatku, pretože bojovala s mnohými zdravotnými problémami. Top obrancovia Aaron Ekblad a Brandon Montour vynechali prvých 16 zápasov, pretože obaja rehabilitovali po operácii ramena zraneného v poslednom play off. Druhý center Sam Bennett chýbal v 11 z prvých 12 duelov kvôli rozličným zraneniam.

Vedenie tak dobre posilnilo obranu, keď priviedlo hráčov ako Oliver Ekman-Larsson, Niko Mikkola a Dmitrij Kulikov. A v období návratu Ekblada a Montoura malo mužstvo bilanciu 10-5-1. 

"Na štarte nám v zostave chýbali tri veľmi dôležité články. Museli sme hrať defenzívnejšie. Museli sme bojovať. A chlapci tým získali sebavedomie. Odvtedy sme už boli konzistentní," povedal Maurice. 

Panthers už hore vydržali celý rok. Na rozdiel od minulého roka, keď išli do play off z posledného možného miesta, tak boli tentoraz pred play off v úlohe mierneho favorita. V základnej časti nazbierali 52 výhier a 110 bodov a zakončili ju tak na špici Atlantickej divízie. 

Až teraz proti Rangers budú štartovať sériu na ľade súpera - prvý zápas sa hrá v noci na štvrtok od 2:00 SELČ v Madison Square Garden. 

"Play off v New Yorku, to je môj sen," vyhlásil ofenzívny líder Panthers Matthew Tkachuk. "MSG je moja obľúbená hala na výjazde, už len vďaka svojej histórii. Je to skvelé mesto a svoje športové kluby tam milujú. Bude tam skvelá atmosféra. Finále konferencie v MSG? To je skrátka 'cool'. Tešíme sa, na to, ako to v stredu vypukne." 

Práve vďaka hráčom ako Tkachuk, Aleksander Barkov, Sam Reinhart, Bennett a ďalší mala Florida v posledných rokoch vždy veľkú ofenzívnu silu. Tento rok k nej pribudla aj výrazne lepšia defenzíva. V základnej časti tím zo Sunrise dostal len 198 gólov, spolu s Winnipeg Jets najmenej z celej  NHL - o rok skôr ich pritom bolo 272, čo znamenalo 21. miesto v lige.

Jedným z dôvodov sú výkony brankárov, predovšetkým jednotky Sergeja Bobrovského. Ruský veterán v základnej časti odchytal 58 duelov s bilanciou 36-17-4, priemerom 2,37 a úspešnosťou zákrokov 91,5 percenta. Znamenalo to o deväť výhier viac ako pred rokom, o sedem desatín nižší priemer a o 1,4 percenta vyššiu úspešnosť.

S príchodom play off tím aj výrazne zapracoval na disciplíne, ktorá vychádza hlavne zo spomínanej vyššej sústredenosti. V základnej časti Florida patrila medzi najtrestanejšie tímy ligy, s priemerom 3,55 vylúčení na zápas bola druhá za Anaheim Ducks (4,02). Nielen kvôli nemu je to však oproti minuloročnému play off posun: pred rokom mali Panthers priemer päť vylúčených na 60 minút hry, v tohtoročnom play off už len 4,62. A čas strávený v oslabeniach sa oproti základnej časti znížil o 49 sekúnd na zápas (z 5:59 na 5:10).

"Je to obrat takmer o 180 (stupňov). A tá sústredenosť celého tímu sa začala už v tréningovom kempe," myslí si tréner Maurice.

"Máme nezvyčajne sústredenú partiu. A dlho mi trvalo, kým som to pochopil. Minulý rok som s tímom často žartoval, stále prebiehali nejaké fóriky. Bola to súčasť našej kultúry. Tento rok buď nie som taký vtipný, alebo sú chlapci vážnejší. A ja predsa vtipný som," usmial sa tréner Floridy. "Takže to musí byť tým, že chlapci sú skrátka sústredenejší."

Mix sústredenia, skúseností z minuloročnej cesty do finále, vylepšenej defenzívy celého mužstva, ale aj úžasnej ofenzívnej energie dostali Floridu medzi veľmoci NHL, čo platí aj v play off. Práve tieto faktory sú dôvodom, prečo je Stanley Cup pre Panthers úplne reálny cieľ.