Rok Stars? Prečo by mal Stanley Cup vyhrať Dallas... 

Vo svojom muničnom sklade nemajú nukleárnu zbraň s menovkou Connor McDavid. Nemôžu ťažiť z necelý rok starých skúseností z finále Stanley Cupu. Nemajú za sebou genius loci ikonickej Madison Square Garden. Napriek tomu by väčšina expertov nebola prekvapená, keby to tento rok dotiahli na úplný vrchol.

Čo je teda na Dallas Stars také výnimočné?

Na prvý pohľad nič extra, ponúkala by sa najrýchlejšia odpoveď. Pri dôkladnejšom bádaní však dospejeme k tomu, že je to aktuálne asi najkomplexnejší tím v celej lige. Možno nie pozlátený ani úplne sexy, ale určite vyvážený a prakticky bez slabých miest.

"Zvolili sme si cestu a po tej ideme. Sme presvedčení o tom, že je správna," vyhlásil pred štartom sezóny generálny manažér klubu Jim Nill.

Nikto nemal tendencie s jeho slovami výraznejšie nesúhlasiť. Aká zmena oproti letu 2022. Nill sa vtedy rozlúčil so skúseným trénerom Rickom Bownessom a do funkcie vmanévroval Petera DeBoera. Značná časť fanúšikov Stars neskrývala rozladenie a o novom trénerovi mali inú predstavu. Stávka na muža, ktorého doteraz najväčším úspechom sú dve neúspešné účasti vo finále, sa im ani trochu nepáčila.

"Rešpektujem, že ľudia môžu mať iný názor. Majú na to právo, ale ja si stojím za svojím rozhodnutím. Urobil som to najlepšie pre celý klub. Verím, že čas nám dá za pravdu," odvracal Nill nálety nespokojných priaznivcov.

Po dvoch rokoch skúsený funkcionár môže byť spokojný. DeBoer už aj tak silné a konkurencieschopné mužstvo posunul na ešte vyššiu úroveň. Vytiahol ho na ďalší level. Minulý rok z toho bol postup do finále konferencie a teraz je Dallas na rovnakom stupienku.

"Mojím cieľom je, aby sme zlepšili ofenzívu. V tomto tíme je oveľa väčší potenciál. Chceme dávať viac gólov a hrať odvážnejšie. Moja filozofia je, že k stanoveným métam sa môžete len prebrániť," odkázal DeBoer v inauguračnej reči.

A pozrite sa! Stars v prvej sezóne v novom režime nastrieľali 285 gólov, o celých 47 viac ako o rok skôr. V tomto ročníku sa vytiahli dokonca na 298 zárezov, čo je nové maximum klubu. Zároveň však nezľavili z poctivej obrany, dobrej organizácie hry a príkladného prístupu. To všetko ostalo zachované.

"Stojím si za tým, že ak chcete v tejto lige uspieť, tak potrebujete byť vo všetkých činnostiach aspoň priemerní a v niekoľkých z nich špičkoví," opakovane hlásil DeBoer svoju víziu. "Verím, že od toho stavu nie sme ďaleko," doplnil v úvode januára.

Dallas si razí cestu cez play off napriek skutočnosti, že sa musel popasovať s poriadne vlnitým terénom. V prvom kole Vegas Golden Knights, úradujúci šampióni. O úroveň vyššie Colorado Avalanche, majstri z roku 2022. Asi by sme si dokázali predstaviť aj priaznivejšiu konšteláciu. A to boli Stars v základnej časti blízko triumfu v konferencii, aby si ako najvyššie nasadení siahli na čo najlepšie karty vo vyraďovacej fáze...

"Nevyberáme si. Áno, máme za sebou dve náročné série, ktoré nám zobrali veľa síl, ale teraz môžeme mať dobrý pocit z toho, že sme vyradili takého silného súpera. A ťažiť z ďalšieho sebavedomia, ktoré sme nabrali. Sme zvyknutí čeliť tým najlepším a v tomto smere náš už nemôže nič zaskočiť," povedal veterán Joe Pavelski.

Spomínate si na Los Angeles Kings z rokov 2012 a 2014, keď získali Stanley Cup? Niežeby súčasní Stars mali byť ich vernou kópiou, ale výrazné spoločné prvky sú evidentné. Stávka na hernú šablónu, dôraz, koncentrácia vyšponovaná na maximum. A s tým spojená schopnosť dostať sa súperom hlboko pod kožu.

"Proti Dallasu si veľmi ťažko presadíte svoj spôsob hry. Snažili sme sa o to, ale opakovane sme museli zareagovať na zmeny," pokrčil plecami tréner Jared Bednar po vyradení Colorada.

Keď si to okolnosti vyžadujú, tak Dallas dokáže byť vedený jedným z najlepších bekov v lige Mirom Heiskanenom (v play off 5+8) mimoriadne efektívne pracovať v obrannom pásme. Čisto odlepuje puky z nebezpečnej zóny, počet vynútených chýb zníži na maximum, zo stredného pásma vytvorí ťažko prejazdnú diaľnicu.

A vydrží to robiť tak dlho, kým súper pod psychologickým tlakom neujde a neurobí chybu. Tú potom výrazne zlepšený útok potrestá. Avalanche, ktorí rozhodujúci šiesty duel série so Stars prehrali až za polovicou druhého predĺženia, by o tom mohli rozprávať. Aj preto by sme na mape ligy ťažko hľadali tím, ktorý by bol celú sezónu taký konzistentný ako Dallas.

"Absolútne veríme tomu, čo na ľade robíme. Opakovane sme sa presvedčili o tom, že to funguje. A určite v tom neplánujeme spomaliť. Vieme, čo nás dostalo takto ďaleko," ubezpečil skúsený útočník Matt Duchene.

K tomu musíme pripočítať Jakea Oettingera, ktorý v play off s priemerom 2,09 inkasovaného gólu na zápas a s úspešnosťou zákrokov 91,8 patrí medzi absolútnu špičku, už etablovanú ofenzívnu hviezdu Jasona Robertsona (3+9), skokovo sa zlepšujúceho mladíka Wyatta Johnstona (7+4) plus duo veteránov Jamie Benn, Tyler Seguin. A dostaneme sa na koniec trochu spletitej odpovede na otázku, prečo by Stars realisticky mohli získať Stanley Cup.