Newyorský rok? Prečo by mali vyhrať Rangers... 

Z tej podobnosti sa fanúšikom New York Rangers tají dych. Toľko rovnakých indícií ako v šampiónskom roku 1994! Zisk Presidents' Trophy presne ako pred tridsiatimi rokmi. A zatiaľ aj takmer totožná cesta cez vyraďovaciu časť, prvá porážka v ôsmom zápase play off.

Ak to všetko nie je náhoda, tak by sa teraz priaznivci ansámblu od Broadwaya mali pripraviť na veľké veci. V deväťdesiatom štvrtom sa Rangers bili o pohár v rozhodujúcich sedemzápasových sériách s New Jersey Devils a Vancouver Canucks. Až potom na smrť unavený Mark Messier zdvihol nad hlavu trofej, na ktorú klub čakal celých 54 rokov.

Tridsaťročná pauza je však nepríjemná. Aj keď medzi klubmi NHL, ktorí čakajú na Stanley Cup, ani zďaleka nie je najdlhšia.

Súčasný tím Rangers však vyzerá natoľko kompaktne, aby si mohol vytvoriť svoj vlastný odkaz a neniesol si ako závažie bremeno šampiónskej sezóny 1993-94. Menšia kríza na mužstvo vedené trénerom Peterom Laviolettom padla len v januári (5-7-2), ale bohato ju vyvážili výkony Rangers vo februári (10-1-0) a v marci (10-3-1).

Po deviatich rokoch si New York zaistil Presidents' Trophy a verí, že sa konečne uskutoční jeho stretnutie s históriou. V roku 2015 totiž v siedmich zápasoch finále Východnej konferencie stroskotal na Tampa Bay Lightning. Do nasledujúcej série s Florida Panthers však nejde ako vyslovený favorit.

"Každý si je vedomý našej klubovej histórie, ale je si vedomý aj tímu, ktorý tu naposledy vyhral Stanley Cup. Odvtedy tu bolo dosť sucho," vyhlásil súčasný kapitán Rangers Jacob Trouba. "Niekto to však urobiť musí. Pokojne môžete čakať, či to niekto urobí za vás, alebo sa môžete zdvihnúť a byť tým ďalším tímom. A tým tímom chceme byť my."

Útočné jadro Rangers tvorí ostrieľané trio Mika Zibanejad (31 rokov), Artemij Panarin (32), Chris Kreider (33). V zadných líniách sa najviac spolieha na beka Adama Foxa (26) a ruského brankára Igora Šesťorkina (28), predminuloročného držiteľa Vezina Trophy.

Aby Rangers neboli považovaní za veteránsky tím, tak sa darí ako Alexisovi Lafrenierovi a Kaapovi Kakkovi, ku ktorým by sa v rozhodujúcej fáze sezóny rád pridal aj Filip Chytil. Český útočník po polročnej pauze zatiaľ absolvoval iba jeden duel play off. Je to ten správny mix potrebný k zisku pohára?  

"Som tu prvú sezónu, takže nebudem porovnávať náš tím s predchádzajúcimi rokmi, to ani nemôžem. Môžem vám povedať len príbeh toho, čo sa dialo tento rok a čo som od týchto chlapcov videl," tvrdil Laviolette, ktorý obdivoval, ako Rangers v šiestom zápase s Carolina Hurricanes zabrali a Kreider čistým hetrikom otočil stav a odmietol siedmy zápas o všetko.  

"Ukázali sme sa ako dobrý hokejový tím," potešil sa tréner. Ešte osem výhier a pohár bude poznať svojho víťaza. Štatistiky však hovoria, že čiarky za víťazstvá sa v tejto fáze sezóny získavajú náročnejšie ako v prvých dvoch kolách.   

Rangers model 2024 majú šancu stať sa pre náročných newyorských fanúšikov rovnakými modlami ako Messier a spol. "Museli by ste mať permanentne zavreté oči, aby ste vytesnili, čo sa okolo nás teraz deje," tvrdil Kreider.

"Ale nemyslím si, že je to záťaž. Je to skôr motivácia chcieť zažiť to, čo oni. Vidieť všetky tie videá a počuť ľudí, ako o tom neustále hovoria, je povzbudzujúce. Veď tí chlapci na sebe mali rovnaký dres ako my," povedal elitný strelec. "Každý v New Yorku vie, kde v tej chvíli bol, čo robil, čo jedol a čo pil, keď Rangers naposledy vyhrali titul. Takže je to niečo, čo tu chce každý zažiť."

Brankár Mike Richter, obrancovia Brian Leetch a Sergej Zubov aj forvardi Messier, Alex Kovaljov a Glenn Anderson majú v najväčšom meste Spojených štátov zaistenú nehynúcu slávu. Ak ich chcú napodobniť, tak bude potrebovať maximálny výkon od všetkých Rangers, nielen od ich top hviezd. Séria s Floridou sa začne v noci na štvrtok o 2:00 SELČ (Nova Sport 1, NHL.tv) v Madison Square Garden.

"Panthers sú špičkový tím, minulý rok hrali o Stanley Cup a teraz vyhrali Atlantickú divíziu. Prinášajú rýchlosť, schopnosti, fyzickú zdatnosť aj agresívne myslenie," skautoval Laviolette. "Už minulý rok získali sebavedomie a skúsenosti. Majú tím, ktorý už spoločne niečo zažil," varoval tréner, ktorý teraz už bude dolaďovať už len posledné detaily pred štartom konferenčnej bitky.

"Florida má veľa silných stránok - skvelý útok, obranu, brankára, to všetko pre nás bude veľká výzva," súhlasil Kreider.

V New Yorku vedia, že teraz pre nich bude kľúčový pokračujúci úspech špeciálnych formácií. Presilovky Rangers sú v play off na treťom mieste s úspešnosťou 31,4 percenta (11 z 35) za Edmonton Oilers (36,8) a Colorado Avalanche (36,7). V oslabeniach sú na tom Newyorčania ešte lepšie - celkovo druhí s úspešnosťou 89,5 (34 z 38), hneď za Oilers (90,6).

Rangers v play off dokonca strelili štyri góly v početných nevýhodách - rovnaký počet ako v nich inkasovali!

"Naša formácia na oslabenia nesmierne tvrdo maká. Sme pripravení a zároveň vieme, že náš brankár je skvelý," tvrdil Kreider.

"V širšom meradle na vás všetko zanechá nejaké jazvy, ktoré vás urobia tvrdšími. Je naivné myslieť si, že vám presilovka dá v každom zápase dva alebo tri góly. Je naivné aj myslieť si, že vyhráte každý zápas. Ale rozhodne to, ako reagujete na neúspech. A v tom sme sa počas roka zocelili," povedal Laviolette. 

Všetky expertné prognózy a štatistické dáta nakoniec v rozhodujúcich okamihoch môže vymazať prostá vôľa zvíťaziť. V prípade Rangers navyše znásobená tridsaťročným hladom po hokejovej trofeji. Práve preto by sa tento rok mohol oslavovať Stanley Cup medzi mrakodrapmi na Manhattane.