"Bude to skvelý zápas. Očakávam skvelú atmosféru, pretože aj ich fanúšikovia prídu vo veľkom počte. To celému večeru určite dodá šťavu," teší sa Darnell Nurse, obranca Edmontonu.
Edmonton a Calgary hrajú v tej istej divízii už 42 rokov (od ročníka 1981-82, keď sa Flames prisťahovali z Atlanty), tie dve mestá delí ledva 300 kilometrov, čo je na kanadské pomery 'čoby pukom dohodil'.
"Táto rivalita má niekoľko vrstiev naprieč rôznymi generáciami a prináša mnoho veľkých príbehov. Ako fanúšik určite chcete sledovať zápasy, v ktorých o niečo ide a ktoré aj pre nás hráčov veľa znamenajú. Pamätám si, že som sa ako chlapec na ten súboj vždy tešil. Teraz si ho zahrám pod holým nebom, čo bude ešte lepšie," priblížil kanadský forvard Oilers Zach Hyman.
Hrdinom prvého Heritage Classic bol útočník Montrealu Richard Zedník, ktorý pomohol k výhre dvomi gólmi. Aj tentoraz by prestížny súboj mohol mať slovenského zástupcu: v Calgary sľubne rozbehol sezónu útočník Adam Ružička. Po siedmich zápasoch mal dvadsaťštyriročný Bratislavčan na konte štyri body za dva góly a dve asistencie. V utorkovom dueli s New York Rangers sa však zranil v hornej časti tela. Problém by mal byť krátkodobý, ale jeho nedeľný štart je v ohrození.
Zranenie, ktoré by pre osud zápasu mohlo mať ešte väčší význam, však postihlo Edmonton. V sobotu proti Winnipeg Jets nedohral kapitán Connor McDavid, ktorý potom vynechal dva zápasy. Podľa prvých prognóz by mal byť na maródke týždeň až dva so zranením v hornej časti tela.
Vo štvrtok už hviezdny forvard znova korčuľoval a pokiaľ všetko pôjde dobre, tak by mohol Heritage Classic stihnúť, ale asi sa to dozvieme až v deň zápasu. Rovnako ako to, či do bránky hostí nastúpi Jakob Markström, alebo český gólman Dan Vladař.
Duel na štadióne amerického futbalu pre viac ako 50-tisíc divákov bude v každom prípade pre obidva tímy vítaná príležitosť zastaviť škrípajúci vstup do sezóny.
Calgary (2-5-1) vo štvrtok nedalo ani gól St. Louis Blues, prehra 0:3 preňho bola štvrtá v rade a šiesta z posledných siedmich zápasov.
"Všetci už máme porážok plné zuby," sťažoval sa obranca Nikita Zadorov. "Nechcem prehrať štyri zápasy v rade, ale sezóna sa ešte len začala a stále to môžeme napraviť. Verím nášmu tímu. Myslím si, že máme dobrý káder a veľa kvalitných hráčov. Podľa mňa že sa z toho dostaneme."
Edmonton (1-5-1) dopadol v poslednom dueli pred Heritage Classic navlas rovnako, doma prehral 0:3 s New York Rangers. A v tabuľke je ešte o dva body pod Flames, na predposlednom mieste Pacifickej divízie.
Na nevýrazný úvod by však teraz mali obidva tímy zabudnúť. Veď čo môže byť väčšia motivácia ako v súboji s najväčším rivalom v takých kulisách, aké ponúkne Commonwealth Stadium? Miesto, kde sa zrodila novodobá tradícia outdoorových duelov, ktorých sa od prvého Heritage Classic (vrátane) konalo už spolu 37 a na štadiónoch ich navštívilo úchvatných 1 851 642 divákov (priemer 52 904 na zápas).
Pod hlavičkou Heritage Classic, ktorý hrajú výlučne kanadské tímy, sa bude hrať siedmykrát. Edmonton aj Calgary si tento duel zahrajú tretíkrát. Oilers po prehre 3:4 s Canadiens v roku 2003 vyhrali v Heritage Classic 2016 nad Winnipeg Jets na ľade súpera 3:0. Flames v roku 2011 na vonkajšom štadióne v Calgary porazili Montreal 4:0 a v roku 2019 prehrali v Regine s Jets 1:2 po predĺžení.
"Počíta sa to do základnej časti, ale ide o viac. V tomto zápase je toho toľko..." nadýchol sa Hyman. "Máme tu korčuľovanie s rodinami, zvýšený záujem médií, odlišné vybavenie, odlišné kulisy. Celý ten deň je skrátka iný. Niekedy čakáte na slniečko, inokedy na ďalšie veci. Určite sa nemôžete spoliehať na bežnú rutinu. Aj preto je to výnimočné."
