Nedá sa povedať, že by to bolo prekvapenie. Postup slovenskej reprezentácie na olympijské hry do Talianska sa nepochybne očakával. Mužstvo kapitána Tomáša Tatara nevyviedol z miery ani tlak, ktorý priniesla často zradná kombinácia pozície favorita a domáceho prostredia v Bratislave.
Slovenský výber však nezaváhal a po triumfoch nad Rakúskom, Maďarskom a Kazachstanom si vybojoval miesto na turnaji pod piatimi kruhmi, ktorý vo februári 2026 privítajú mestá Miláno a Cortina d´Ampezzo. Po dvanásťročnej prestávke sa na ňom zúčastnia aj hráči NHL.
"Pre všetkých z nás to veľa znamená," povedal Tatar novinárom po postupe. "Ostatné krajiny sa posúvajú dopredu obrovským tempom. Verím, že pred olympiádou stihne naskočiť v NHL viac chalanov, získajú skúsenosti a mužstvo bude o rok a pol ešte silnejšie. Ten turnaj si užijeme, bude výnimočný a budú na ňom hrať najlepší z najlepších. "
Útočník New Jersey Devils nebol jediný hráč NHL, ktorý prišiel posilniť národný výber v boji o postup. V útoku nechýbal napríklad ani Pavol Regenda z Anaheim Ducks, ktorý k úspechu prispel dvomi gólmi. Nastupoval vo formácii s Martinom Pospíšilom z Calgary Flames, ktorý pomohol tromi asistenciami.
"Tie zápasy neboli ľahké a som na chalanov hrdý, pretože každý na ľade odovzdal sto percent," priblížil útočník zo Zvolena. "Všetky tímy mali viacero šikovných hráčov a klobúk dolu pred súpermi, pretože nás potrápili. Som rád, že sme to nakoniec zvládli. "
Slováci postúpili napriek tomu, že ich obrana počas trvania miniturnaja utrpela dve vážne straty. Tesne pred štartom úvodného duelu Martin Fehérváry z Washington Capitals oznámil, že ho nepustí do hry zranenie.
Aby toho nebolo málo, tak od druhého duelu vypadol aj Šimon Nemec z Devils, ktorý sa zranil v súboji s Maďarskom.
"Tieto vecí nikdy nie sú príjemné," potvrdil generálny manažér Miroslav Šatan. "Manažéri klubov majú určite obavy, že hráči prídu do kempov zranení. Šimonovi budeme držať palce, aby bol čo najskôr späť. Všetky lekárske správy sme poslali do New Jersey a už sa postarajú o to, aby sa čoskoro vrátil."
Hráči boli v náročnej situácii aj preto, že v polovici augusta sa určite nenachádzali v zápasovom rytme.
"Vedel som, že prvý zápas bude trochu kostrbatý a potom sa to bude zlepšovať," skúsene vysvetlil Tatar, ktorý o niekoľko týždňov štartuje svoju dvanástu sezónu v NHL. "Už v druhom zápase sa to zlepšilo a v treťom sme boli v oveľa väčšej pohode. Za mňa vládne veľká spokojnosť. Som rád, že sme turnaj zvládli a postúpili sme."
Jedným z kľúčových faktorov úspechu bol aj brankár Samuel Hlavaj. Dvadsaťtriročný rodák z Martina názorne predviedol, čím si v apríli vyslúžil dvojročnú zmluvu s Minnesota Wild.
"Hlavne v prvom zápase som bol prekvapený. Bol to jeho prvý zápas po dlhých mesiacoch a bol v ňom skvelý. Podľa mňa bol jednoznačne najlepší hráč zápasu. Vďaka nemu sme tam," pochválil svojho zverenca Ján Lašák, reprezentačný tréner brankárov.
Práve Lašák je jedným z iba piatich slovenských brankárov v histórii, ktorí sa predstavili v NHL. Hlavaj teraz vyráža na prípravný kemp Wild a zabojuje o to, aby sa v budúcnosti stal šiestym.
"Myslím si, že je na dobrej ceste. Všetci budeme zvedaví, ako sa mu bude dariť v zámorskej sezóne a určite mu budeme držať palce, aby do NHL nakukol. Bol našou veľkou oporou a mužstvo podržal, " dúfa Šatan a podobne Hlavajovi budúcnosť vníma aj kapitán Tatar:
"Je vo veľkej pohode a vidieť, že sa cíti dobre a má teraz okolo seba takú auru. V dôležitých momentoch nás vie podržať a to je presne to, čo od brankára chcete. Keď sa tlak zvyšuje, ostáva pokojný. Navyše má veľmi dobrú prácu s hokejkou, čo pomáha obrancom pri rozohrávke. "
Slovensko sa na olympiáde bude snažiť nadviazať na posledný úspech, keď vo februári 2022 vybojovalo bronz, prvý olympijský cenný kov v histórii samostatnosti. Aj vtedy sa na turnaj muselo prebojovať cez kvalifikáciu. Aj vtedy ju zvládlo bez zakopnutia.
Práve Hlavaj by v Taliansku mohol byť vládcom reprezentačného bránkoviska. A možno aj nadviazať na Jaroslava Haláka, najúspešnejšieho slovenského brankára v histórii, ktorý vo Vancouveri 2010 priviedol tím na štvrtú pozíciu.
Jednej výraznej zmene sa mužstvo možno nevyhne. Aktuálne sedemdesiattriročný kanadský tréner Craig Ramsay má zmluvu už len do konca sezóny, takže v Taliansku už môže slovenský tím viesť niektorý z jeho nasledovníkov.
"Olympiáda je o rok a pol. Sme dohodnutí na spolupráci na túto sezónu. Musíme ju absolvovať a potom sa urobia rozhodnutia," priblížil Šatan rokovania z trénerom, ktorý je na lavičke slovenského tímu už od roku 2017.
"Rozhodnem sa tak týždeň pred olympiádou," rozosmial Ramsay prítomných po postupe. "Ešte je to ďaleko, takže je to ťažké odhadnúť. Uvidíme, ako na tom budem fyzicky. Šanca Slovákov na obhajobu medaily na napĺňa hrdosťou. Rád by som tú hrdosť pocítil znova"
