Slovenská reprezentácia nebude chýbať na olympijských hrách, ktoré sa v roku 2026 konajú v Taliansku. Domáci tím v Bratislave ovládol všetky tri duely kvalifikácie.
O postupe rozhodla nedeľná výhra nad Kazachstanom, ktorý Slováci porazili 3:1. Rozhodujúci gól na 2:0 strelil v úvodnej časti Pavol Regenda (Anaheim Ducks). Skórovali aj Róbert Lantoši a Adam Liška, ktorý bol v závere vyhlásený za najlepšieho hráča víťazného tímu.
"Som veľmi spokojný a chcel by som hráčom zložiť poklonu," povedal po postupe Miroslav Šatan, generálny manažér reprezentácie a šéf Slovenského zväzu ľadového hokeja. "Nemali za sebou žiadnu dlhú prípravu a viem, aké je to náročné. Chcem chlapcom poďakovať, že prišli a vybojovali pre Slovensko olympiádu. "
Súboj Slovenska a Kazachtanu bol priamou bitkou o postup, pretože obidva tímy pred ním mali na konte dve víťazstvá. Zverenci trénera Craiga Ramsayho najprv vo štvrtok porazili Rakúsko 2:1 a potom v piatok Maďarsko 7:3.
"Boli veľmi nepríjemní, ale pomohlo nám, že sme dali skoro góly a odvtedy sme mali zápas pod kontrolou," zhodnotil po triumfe kapitán Tomáš Tatar (New Jersey Devils).
Reprezentácia nastúpila bez obrancu Šimona Nemca (New Jersey Devils), ktorý kvôli zraneniu nedohral piatkový súboj s Maďarskom.
Slovensko vďaka úspešnej kvalifikácii postupuje na medzinárodný turnaj, ktorý organizujú talianske mestá Miláno a Cortina d'Ampezzo. Na predchádzajúcej olympiáde v Pekingu, na ktoré sa národný tím tiež musel prebojovať cez kvalifikáciu, Slovensko vybojovalo historické bronzové medaily.
V bránke slovenského tímu sa vo všetkých dueloch predstavil Samuel Hlavaj (so zmluvou s Minnesota Wild), ktorý bol oporou domácich. Už v piatej minúte nedeľného zápasu domáci využili presilovú hru, keď Lantoši aj s pomocou Mareka Hrivíka poslal Slovensko do vedenia.
Ešte v prvej desaťminútovke domáci zvládli oslabenie po vylúčení Samuela Kňažka. Tesne po návrate do hry to obranca patriaci Columbus Blue Jackets napravil, keď asistoval na víťazný gól zápasu. Regendovi k nemu pomohla aj asistencia Martina Pospíšila.
Útočník Calgary Flames nastúpil po boku svojho staršieho brata Kristána, ktorý je hráč brnianskej Komety.
"V každom zápase to bolo lepšie a lepšie. Trochu sme si na seba zvykali, ale aj dnes sme mali veľa šancí. Užíval som si to a verím, že sme si spolu v reprezentácii nezahrali naposledy," verí útočník zo Zvolena, ktorý na jeseň štartuje druhú sezónu v NHL.
Tesne po polovici duelu Slovensko zvýšilo na 3:0, keď po prihrávke Adama Sýkoru (Hartford Wolf Pack/New York Rangers) skóroval Liška. Hlavaj inkasoval len v 36. minúte, keď znížil Nikita Michajlis.
"Nechceli sme ich púšťať do brejkov, kde by nás prečísľovali. Počítali sme s nejakými strelami, ale snažili sme sa, aby sa netlačili do nášho obranného pásma. Chalani pred bránkou odviedli perfektnú prácu a nepúšťali ich k dorážkam," pochvaľoval si tridsaťtriročný Tatar.
V ďalších kvalifikačných skupinách uspeli Dánsko a Lotyšsko. Doplnia tak Kanadu, Švédsko, Švajčiarsko, Fínsko, Česko, Nemecko, USA, Rusko a domáce Taliansko, ktorí mali miestenky na turnaj isté.
