O rok znova? Prípadnú obhajobu Floridy naznačia podpisy 

Zažíval najkrajší pocit v hokejovej kariére. Napriek tomu mu už v hlave šrotovalo, čo bude ďalej.

"Toto je neuveriteľné," radoval sa útočník Sam Reinhart, keď sa so spoluhráčmi z Florida Panthers vrhol oslavovať so Stanley Cupom nad hlavou. "Chápem, že tímy sa každý rok menia, ale ja nechcem nikam odísť. Chcem hrať tu. Pretože si všetci myslíme, že je to najlepšie miesto v NHL."

Práve Reinhart, ktorý sa s 57 gólmi stal druhým najlepším kanonierom ligy za Austonom Matthewsom a s 94 bodmi dosiahol aj nové maximum, je symbolická odpoveď na otázku, či má Florida na obhajobu.

Má. Za predpokladu, že si udrží káder. Reinhart spolu s bekom Brandonom Montourom predstavujú úlohu číslo jeden. Generálny manažér Bill Zito však má pred sebou oveľa viac. Nie je jednoduché priznať, že sa ho oslavy príliš netýkajú: Zitov program musí vyzerať tak, že si pripije so šampanským, ale potom si znova vyhrnie rukávy a pustí sa do práce.

Panthers vyhrali Stanley Cup v pondelok, teda presne týždeň pred otvorením trhu.

A na ten môže zamieriť až 11 hokejistov z víťazného kádra! Istou útechou môže byť fakt, že okrem Reinharta a Montoura to nie sú superhviezdy. Užitočné časti víťaznej skladačky však určite áno.

Je tu ostrieľaný náhradník Anthony Stolarz, ktorého síce Sergej Bobrovskij v play off pustil do bránkoviska len na jedno striedanie vo štvrtom finále s Edmonton Oilers, ale v základnej časti mal medzi brankármi, ktorí odchytali aspoň 25 duelov, najlepší priemer (2,03) aj úspešnosť zákrokov (92,5 percenta).

Sú tu skúsení bekovia Oliver Ekman-Larsson a Dmitrij Kulikov, autor pamätnej asistencie pri víťaznom góle série proti Oilers.

V útoku zase cenený veterán Vladimir Tarasenko a členovia 'dolnej šestky' Nick Cousins, Ryan Lomberg, Steven Lorentz, Kyle Okposo a Kevin Stenlund. Posledný z nich je dobrý príklad toho, čo predstavujú - síce nezbieral jeden bod za druhým, ale v celej základnej časti nevynechal ani jeden duel a v play off naskočil do všetkých 24.

Kto ostane? A kto si tesne po oslavách môže začať baliť domov do krabíc? Nasledujúce hodiny a dni to ukážu.

Bez ohľadu na to však zámorská stávková kancelária BetMGM vidí Panthers s kurzom 9:1 ako hlavného favorita budúcej sezóny. Až za nimi nasledujú Oilers, Dallas Stars a Colorado Avalanche (10:1), Carolina Hurricanes (11:1), Vegas Golden Knights (12:1) a New Jersey Devils s New York Rangers (13:1).

Odhady bookmakerov sú jedna vec, ale realita niečo iné. Stanley Cup je považovaný za trofej, ktorú je zo všetkých športov najťažšie získať. Obhajoba je úloha pre vyvolených.

Napriek tomu sa zdá, že v NHL sa karta v tomto smere trochu otáča.

Tampa Bay Lightning sa po tituloch z rokov 2020 a 2021 v roku 2022 dostali do finále. Samotná Florida, držiteľ Presidents' Trophy 2022, hrala titulovú sériu pred rokom. Minuloroční víťazi Vegas Golden Knights sa síce tento rok lúčili už v 1. kole, ale ich séria s Dallas Stars bola na úrovni finále konferencie.

Áno, muselo by vyjsť veľa vecí: forma, zdravie kľúčových hráčov, šťastie. Tie najlepšie tímy napriek tomu vyčnievajú.

Hlavne ak sú zostrojené podobne ako Panthers. Noví šampióni majú pod kontraktmi kostru od brankára (Bobrovskij) cez opory obrany (Aaron Ekblad, Gustav Forsling) po kľúčových forvardov (kapitán Aleksander Barkov, Matthew Tkachuk, Sam Bennett, Carter Verhaeghe).

Florida má aj ďalšie výhody.

"Toto je už dávno hokejové mesto," povedal po titule so zjavnou hrdosťou v hlase šéf Zito.

Nie je za tým len ochota majiteľa Vincenta Violy investovať. Hráčov na Floridu lákajú aj iné faktory.

"V posledných rokoch sa tu vybudoval naozaj skvelý klub," súhlasil Tomáš Vokoun, bývalý skvelý český brankár a dlhoročná opora Florida Panthers.

"Súvisí to aj s väčšími finančnými možnosťami majiteľa, ktorý je schopný utratiť peniaze za správnych hráčov, o ktorých je potom úžasne postarané. Navyše je tu krásne počasie a nie je tu tlak ako v Montreale, kde ste obklopení ľuďmi, ktorí stále hovoria o hokeji a nemôžete ísť pomaly ani do reštaurácie," pokračoval Vokoun.

"V rozhodovaní hrá úlohu aj to, že veľa hráčov má rodiny a tí chlapci nechcú, aby manželka s deťmi boli v zime večne zatvorení doma niekde vo Winnipegu. Sú tu aj nižšie dane a skvelý tréner Paul Maurice. Rozprával som sa chlapcami, ktorí pod ním hrali a nevedeli si ho vynachváliť."

Za prípadnú obhajobu hovoria aj ďalšie faktory. S jedlom rastie chuť. A víťazná kultúra je na nezaplatenie.

Generálny manažér Zito už pred rokom po prehratom finále burcoval, že je to len začiatok.

"Nechceme robiť žiadny ďalší krok, toto všetko sa hráčom aj nám ostatným musí dostať natrvalo pod kožu. Musíme mať ambíciu hrať ten najlepší hokej a musí sa to stať naším spôsobom života," povedal Zito.

Matthew Tkachuk zase hovoril o tom, že každý hokejista zrazu od seba čaká ešte viac a tréner Maurice opakovane vyzdvihol, že po finálovej skúsenosti našiel na štarte letnej prípravy ešte sústredenejší a pracovitejší tím.

Spolu s vhodnými doplneniami kádra z toho bol titul. Ak šéfovia v kanceláriách odvedú rovnako dobrú prácu ako hráči na ľade, teda udržia si minimálne Reinharta s Montourom a na zvyšné posily budú mať šťastnú ruku ako pred rokom, tak obhajoba Floridy vôbec nepôsobí ako sci-fi.