Slafkovského sezóna: Klenot Montrealu dostal krídla

Sezóna zatiahla oponu a nastal kľudový režim. Redakcia NHL.com/sk sa preto v júli pozrela na to, ako sa v zámorskej lige darilo slovenským hráčom. Začíname útočníkom Montreal Canadiens Jurajom Slafkovským. 

Úvod ročníka určite nebol podľa jeho predstáv. Začínal druhú sezónu v NHL, poznal prostredie aj spoluhráčov a po dlhšom čase bol aj zdravotne fit. Napriek tomu mal Juraj Slafkovský po prvých desiatich zápasoch na konte len jednu asistenciu. Pochybnosti z debutového ročníka v lige sa vynorili znova.

Mladý Košičan však vzbudzoval dojem, že im nevenuje žiadnu pozornosť. Znova a znova predstupoval pred novinárov so svojím charakteristickým nadhľadom a sebavedomím. Čelil obrovskému tlaku, ale nikdy nestrácal pozitívny prístup a dokola opakoval, že sa to raz zlomí.

Teraz už na náročné obdobie asi spomína len ako na ďalšiu lekciu, ktorú na svojej ceste potreboval zažiť. Druhé dejstvo Slafkovského kariéry v NHL sa totiž z individuálneho hľadiska skončilo radostne.

Prvý hráč draftu 2022 uzavrel ročník ako neotrasiteľné ľavé krídlo elitného útoku Canadiens, s 50 bodmi štvrtý najproduktívnejší hráč tímu a majiteľ niekoľkých rekordov tradičného klubu. Pochyby a kritika, ktoré sprevádzali nielen jeho premiérovú sezónu 2022-23, akoby nikdy neexistovali.

Nemenej dôležitý ako Slafkovského prístup bol aj fakt, že mu verili tí najpovolanejší. Tréner Martin St. Louis v rozhovoroch často hovoril, že sa mu napriek chýbajúcim bodom páči jeho hra a spoluhráči to vnímali rovnako.

Jedným z nich bol aj Nick Suzuki, ktorý si slovenského mladíka vypýtal na krídlo elitnej formácie. Kapitán Montrealu tušil, že povýšenie by vtedy devätnásťročnému spoluhráčovi mohlo pomôcť. V trojici s Coleom Caufieldom rýchlo našli spoločnú chémiu a ľavé krídlo elitnej formácie malo až do konca sezóny slovenský podpis.

"Myslím si, že nad ním všetci príliš skoro lámali palicu," uvedomoval si Caufield. "Ľudia zabúdajú, že keď prišiel do ligy, tak mal len 18 rokov. To je zrazu obrovský skok. Je to výnimočný chlapec a hráč. Sme veľmi radi, že ho máme. Podľa mňa má pred sebou skvelú budúcnosť."

Tá budúcnosť má pomerne jasné línie. Aj vďaka osemročnej zmluve, ktorú Canadiens so svojím slovenským klenotom podpísali na začiatku júla. Slafkovský vďaka novému kontraktu zarobí spolu 60,8 milióna dolárov, teda 7,6 milióna za sezónu. Tá správa mu vraj trochu vyrazila dych. Letnú prípravu na Slovensku poznačilo nielen nadšenie, ale aj obrovská zodpovednosť.

Slafkovský však má svoje osvedčené metódy, vďaka ktorým si dokáže nepripúšťať tlak. Napríklad si pred štartom sezóny vymaže takmer všetky účty na sociálnych sieťach, aby sa mohol sústrediť výlučne na hokej. Pomáhajú mu aj dlhé prechádzky po Montreale, na ktorých sa môže v rodnom jazyku cez telefón porozprávať s rodinou či kamarátmi.

Možno aj to prvej slovenskej jednotke draftu v histórii pomohlo odohrať zvyšok základnej časti, ktorý vošiel do dejín. Slafkovký v dlhodobej fáze naskočil do všetkých 82 zápasov. Dal v nich 20 gólov a pripojil 30 asistencií. V priemere nastupoval takmer na 18 minút a v bodovaní mužstva skončil štvrtý. Na prelome marca a apríla predviedol parádnu sériu 17 bodov v 15 dueloch.

Dokonca nastrieľal prvý hetrik v kariére. Podarilo sa mu to v deň, keď sa vraj zle vyspal a bolelo ho hrdlo. Odvtedy sa asi aj na malé fyzické problémy pozerá inak.

"Myslím si, že mám za sebou dobrú sezónu, v ktorej som sa o sebe veľa naučil. Takisto byť trpezlivý a ísť postupnými krokmi," zhodnotil Slafkovský po konci ročníka, ktorý sa preňho skončil už po základnej časti, pretože Montreal skončil predposledný vo Východnej konferencii. Rýchla rozlúčka v zámorí mohutnému útočníkovi umožnila zahrať si na majstrovstvách sveta IIHF v Česku, na ktorých Slovensko skončilo po štvrťfinále s Kanadou.

Okrem radikálneho zlepšenia prepisoval aj historické rekordy. Stal sa napríklad prvým hráčom vo viac ako storočných dejinách Canadiens, ktorý už ako teenager dosiahol métu 40 gólov v sezóne. Ešte pred 20. narodeninami, ktoré oslávil 30. marca, sa zapísal aj do kolónky pre najproduktívnejšieho teenagera v dejinách Montrealu.

"Robil všetko, čo sme od neho chceli," ocenil slovenského zverenca tréner St. Louis. "Preto dostal šancu naskakovať s našimi najlepšími hráčmi a dalo mu to krídla. Zaslúžil si to."

V budúcej sezóne plánuje od začiatku nadviazať tam, kde na jar skončil. Vo forme, v ktorej nie sú viacbodové duely a dlhé bodové série ničím výnimočným.

"Hlavne som vďačný za šancu, ktorú som v NHL dostal. Montreal milujem a myslím si, že sme na správnej ceste," verí Slafkovský. "Cítim, že budujeme niečo výnimočné a chcem byť súčasťou tohto tímu čo najdlhšie."