Ocitli sa v luxusnej pozícii, v sérii prvého kola play off vedú 3:0. Stačí len jedno víťazstvo a Florida Panthers idú ďalej, Tampa Bay Lightning sú naopak pritlačení k múru.
"Očakávame však rovnako náročný zápas ako predtým," odmieta skúsený obranca Aaron Ekblad, že by zápas, ktorý sa hrá v sobotu od 23:00 SELČ, Panthers brali na ľahkú váhu.
Lightning už nemajú kam uhnúť. Jediné zaváhanie znamená koniec sezóny. Súper sa tým však nechce dať uchlácholiť.
"Určite v našej mysli nie je to, že môžeme prehrať a aj tak sme stále v hre," tvrdí útočník Sam Reinhart, ktorý sa v doterajších troch zápasoch dvakrát presadil. "Každý deň máme tú istú prácu. Bez ohľadu na stav série. Chceme vyhrať," dodáva jeden z ofenzívnych lídrov Panthers.
Tí sú rozbehnutí, v súčte so základnou časťou vyhrali sedem zápasov v rade. Ale ani ich tréner Paul Maurice nečaká nič jednoduché.
"Vždy si treba uvedomiť, že súper chce o to viac uspieť," tvrdí skúsený tréner, ktorý v minulej sezóne priviedol tím do finále Stanley Cupu.
Až v ňom Panthers zastavili svoju víťaznú púť, nedokázali pretlačiť Vegas Golden Knights a prehrali 1:4. Predtým však postupne vyradili Boston Bruins (4:3), Toronto Maple Leafs (4:1) a Carolina Hurricanes (4:0).
V minulom ročníku bola Florida v náskoku 3:0 na zápasy až dvakrát. Raz sa jej podarilo bleskovo uzavrieť sériu, keď dorazila Carolinu 4:0. Predtým sa však v druhom kole s Maple Leafs ešte zmohli na odpor. A nakoniec Florida rozhodla o postupe až v ďalšom zápase.
"Vždy sme pripravení, že séria môže mať sedem zápasov. Takže čakáme, že aj ten ďalší zápas bude veľmi náročný," tuší Ekblad. "Opäť to môže byť o jeden alebo dva góly."
Ani v jednom vzájomnom zápase sa totiž zatiaľ nikto nedostal do žiadneho veľkého trháku, vždy to bol tesný súboj. Podľa Ekblada môžu rozhodnúť aj skúsenosti.
"Tie v play off znamenajú absolútne všetko," tvrdí kľúčový obranca, ktorý naposledy strávil na ľade viac ako 25 minút.
Lightning reálne hrozí, že skončia druhýkrát za sebou už v prvom kole, minulý rok v tej istej fáze padli s Torontom. Predtým sa pritom trikrát v rade dostali do finále, z toho dvakrát vyhrali Stanley Cup (2020 a 2021). Aj preto Florida stále ostáva maximálne koncentrovaná.
