Ich tímy na seba narazia tretíkrát za štyri roky. Pre Erika Černáka sú Florida Panthers v podstate starí známi.
"Majú skvelý tím a ich prvé dve formácie sú naozaj rýchle," uvedomuje si obranca Tampa Bay Lightning. "Nebude to jednoduché, ale vieme proti nim hrať. Musíme sa sústrediť na seba."
Lightning zdolali floridského soka v roku 2021 aj o rok neskôr. Keď sa pred rokom Panthers dostali až do finále, tak Lightning po ceste čeliť nemuseli. V poslednej sérii sezóny prehrali po piatich zápasoch s Vegas Golden Knights.
"Musíme byť pripravení aj na to, že sú jedným z najlepšie forčekujúcich tímov v lige. Sme si vedomí svojich kvalít a budeme ich chcieť ukázať," tvrdí o prvom súperovi Černák, dvojnásobný víťaz Stanley Cupu z rokov 2020 a 2021.
Ako skúsený harcovník vyraďovacej časti naznačil aj plán, ktorý by vo floridskom derby mohol fungovať.
"Nechceme proti nim tráviť veľa času v našom obrannom pásme, pretože si uvedomujeme, akí sú nebezpeční a dokážu súpera pritlačiť. Najdôležitejšie bude čo najrýchlejšie dostávať puky z nášho obranného pásma a prechádzať do útoku," plánuje obranca z Košíc, ktorého tím v základnej časti zdolal Panthers len raz z troch pokusov.
Nedávni dvojnásobní šampióni z Lightning postúpili do finále aj v roku 2022, keď nestačili na Colorado Avalanche. V minulej sezóne padli už v prvom kole a zdalo sa, že obdobie hojnosti sa definitívne skončilo. Že pád tentoraz vyústi do konca sezóny už po základnej časti.
Omyl. Lightning odštartujú svoje siedme play off v rade už v nedeľu, keď sa prvýkrát predstavia na ľade Panthers.
"Na začiatku sezóny mnohí tipovali, že sa nedostaneme do play off," spomínal tréner Jon Cooper, ktorý klub priviedol k obidvom nedávnym titulom. "My sme však vedeli, že sa to skončí dobre. Sme presne tam, kde sme chceli byť a teraz musíme zabrať."
