Stávka na 13. Budúcnosť Columbusu nie je len Johnson

Nováčikovia, tí súčasní aj tí budúci, sú dôležitou súčasťou ligy. Preto na NHL.com/sk ich počínanie pravidelne sledujeme. Každý druhý utorok prinášame ich príbehy, štatistiky či analýzy. Teraz sme sa pozreli na to, akú príležitosť dávajú v sezóne svojim nádejam v klube Columbus Blue Jackets.

V Ohiu sa veľké očakávania čoskoro zmenili na obrovské sklamanie. Príchod Johnnyho Gaudreaua nepriniesol očakávaný efekt a Blue Jackets sa v tejto sezóne rýchlo prepadli do suterénu. Tento ročník však určite nepovažujú zbytočný. Možno, že sa o ňom bude o pár rokov hovoriť ako o zlomovom. Od jesene totiž za Columbus nastúpilo až 13 nováčikov, najviac zo všetkých tímov NHL.
Keď Kent Johnson v nedávnom zápase proti New York Islanders predviedol úspešný 'Michigan' s pukom na čepeli hokejky, vyvolalo to značnú pozornosť. Dvadsaťročný Kanaďan je s 38 bodmi (15+23) štvrtým najproduktívnejším nováčikom sezóny, ale najväčšiu pozornosť určite vyvolal týmto svojim zatiaľ posledným gólom.
"Zvláštne, ako tieto veci fungujú," usmieval sa Johnson, ktorý si za svoju šikovnú akciu vyslúžil pochvalu od svojich spoluhráčov.

"Niektorí chlapci sa však chytali za hlavu. Je to pôsobivé, keď sa to vydarí," vysvetľoval kouč Brad Larsen. "Kent počas sezóny našiel rovnováhu medzi svojou zručnosťou a tým, kedy takú fintu urobiť, aby mala úspech. Už ju párkrát skúšal, bol blízko, ale až teraz to konečne vyšlo," dodal tréner Columbusu.
Mladíkovi, ktorý minulý rok reprezentoval na olympijských hrách, juniorskom šampionáte do 20 rokov aj na dospelých majstrovstvách sveta IIHF, sa lekcie na krídle druhého útoku po boku centra Jacka Roslovica určite vyplácajú.
Johnson však nebol jediným nováčikom, ktorého Larsen po súboji proti Islanders vychvaľoval. Hunter McKown z Colorado College z NCAA zažil v tomto zápase tiež pôsobivú premiéru. Juniorský center ako univerzitný voľný hráč si vybral Blue Jackets medzi niekoľkými záujemcami o jeho služby a podpísal s nimi trojročnú vstupnú zmluvu.
Okamžite asistoval pri góle Erica Robinsona a uspel v siedmich z deviatich vhadzovaní, na ktoré sa postavil. Navyše dostal šancu aj v presilovkách.
"Občas možno vyzeral trochu nervózne, ale keď si pozriete jeho štatistiku na buly, o niečom to svedčí," ocenil Larsen.
McKown je zatiaľ posledným nováčikom, ktorého Columbus poslal zbierať skúsenosti. Okrem Johnsona, päťky draftu 2021, k nim patria aj útočníci Kirill Marčenko, Liam Foudy, Trey Fix-Wolansky, Josh Dunne a Carson Meyer. Z obrancov sú to Nick Blankenburg, Marcus Bjork, Jake Christiansen, Tim Berni a David Jiříček, ktorý po dvoch štartoch v NHL na začiatku sezóny vylepšuje svoje výkony na farme v Clevelande. V druhom tíme Monsters pôsobí aj slovenský obranca Samuel Kňažko.
Trinástym nováčikom v poradí je ruský brankár Daniil Tarasov. Z 39 hráčov Blue Jackets, ktorí nastúpili v tejto sezóne, tak bola až tretina nováčikov.
Aj keď pre Blue Jackets je táto sezóna jedným veľkým sklamaním, individuálny rast mladých hráčov by sa Columbusu v ďalších rokoch mohol vyplatiť. Vzhľadom na aktuálnu bilanciu 23-42-7 má klub veľkú šancu aj na prvú voľbu v tohtoročnom drafte, čo by znamenalo príchod Connora Bedarda.

Súčasná situácia klubu sa javí, ako beznádejná, ale klub sa do budúcnosti môže pozerať s optimizmom. Napovedá tomu ich zbierka talentovaných hráčov.
Okrem Johnsona si najväčšie renomé vybudoval Marčenko, s 19 gólmi tretí najlepší strelec medzi nováčikmi sezóny.
"Pre mňa je to veľmi ťažké, keď pár zápasov neskórujem. Chcem dávať góly v každom zápase a veľmi dobre si pamätám, v koľkých zápasoch som gól nedal," hovorí dvadsaťdvaročný Rus, ktorému chýba už len jeden gól, aby vyrovnal nováčikovský rekord Blue Jackets. Ten má na svedomí dvadsaťgólový Pierre-Luc Dubois zo sezóny 2017-18.
Marčenko má však do budúcnosti oveľa vyššie ciele, aj keď je momentálne porovnávaný s najproduktívnejším nováčikom sezóny Mattym Beniersom zo Seattle Kraken. Ruský útočník by však svoje schopnosti najradšej porovnával s absolútnou streleckou elitou zosobňovanou hráčmi, ako sú Connor McDavid, David Pastrňák a Auston Matthews.
"Rád sa pozerám aj na Kirilla Kaprizova, ktorý dal minulý rok 47 gólov. Matthews zase ako nováčik skóroval v každom druhom zápase. Chcem byť presne taký, ako títo chlapci," povedal Marčenko. "Chcem hrať v prvom útoku, 20 minút v zápase a chcem si to zaslúžiť. Prečo by som mal hrať dvadsať minút, keby som nedával góly?"
Na krídle elitnej formácie s Gaudreauom a Bonnom Jennerom sa dostal na ľad v priemere na 15 a pol minúty. V posledných zápasoch je to už pravidelne okolo 17 minút.

"Chodí na miesta, kde sa tvrdo bojuje. Je silný na puku, silný v súbojoch. A stále zvyšuje tempo. Keď k tomu pridáte jeho zručnosti a strelu, stáva sa z neho naozaj nebezpečný hráč," páči sa Larsenovi.
Marčenko už vstrebal odlišný štýl severoamerického hokeja a na menší ľad si tiež zvykol.
"Na začiatku som bol veľmi unavený. Teraz hrám oveľa viac a cítim sa dobre," prikyvuje Marčenko.
Skúšky tejto sezóny mu zjavne prospievajú. Ale to sa dá konštatovať o všetkých nováčikoch z Blue Jackets.
"Johnson, Marčenko. Títo chlapci si už teraz vedia rady," hovorí tridsaťjedenročný obranca Erik Gudbranson. S Blue Jackets má zmluvu ešte na ďalšie tri sezóny. Takže by mal byť pri tom, keď tohtoroční nováčikovia naštartujú v Ohiu úplne novú hokejovú kapitolu.