Gól v oslabení, gól v presilovke. Toronto zvláda oboje 

Je dobre známe, čo v NHL potrebujete na úspech v play off: spoľahlivého brankára, pevnú obranu a rozdielové špeciálne formácie.

Boje o Stanley Cupu sú na dohľad a hokejisti Toronto Maple Leafs si po extrémne ťažkej bitke na tomto zozname môžu odškrtnúť úplne všetko. S dôrazom na poslednú položku.

"Keď dáte gól v oslabení aj v presilovke, ak sú to rozdielové záležitosti," prikývol Craig Berube, tréner Toronta.

Jeho tím získal dva body z kategórie tvrdo vydretých. Uspel totiž po výsledku 3:1 na ľade Los Angeles Kings, jedného z tímov, ktoré sú v najlepšej forme. Kings totiž doma bodovali v predchádzajúcich 15 dueloch za sebou. Toronto však ich šnúru ustrihlo aj napriek tomu, že ešte po dvoch tretinách prehrávalo 0:1.

"Boli sme skrátka trpezliví," vysvetlil kapitán Auston Matthews, jeden z hrdinov večera. "Majú veľmi silný tím, hlavne keď hrajú na svojom ľade, preto sme sa (priebežným stavom) nedali vyviesť z miery. Stále sme ich tlačili, makali sme a dokázali sme nájsť cestu."

Kľúčové boli v tomto smere práve situácie s nerovnovážnym počtom hráčov na ľade. V čase 40:24 musel ísť na trestnú lavicu John Tavares a pre Maple Leafs to mohla byť zlomová chvíľa. Znova sa však ukázalo, do akého štádia hokejového vývoja dospeli dve najväčšie ofenzívne hviezdy – Berube totiž na ľad okrem Matthewsa poslal aj Mitcha Marnera.

A vyšlo mu to. Matthews vyrazil do brejku ako tank, prvýkrát ešte neuspel, ale dostal sa k dorážke a po 55 sekundách tretej tretiny vyrovnal skóre. Kým sa k nemu prihnali spoluhráči, tak si hrdo buchol na logo klubu na hrudi.

Matthews na tomto štýle hokeja stále pracuje, bol to ešte len jeho druhý kariérny gól v oslabení. Premiéru zažil 18. januára tohto roka. Zároveň platí, že z celkovo šiestich sezónnych gólov Toronta v početnej nevýhode sa Matthews a Marner postarali až o tri.

"Auston vyhráva buly, skvele pracuje s hokejkou a blokuje strely. Dokáže všetko, čo od útočníka v oslabení potrebujete," vysvetľuje Berube, prečo svojho kapitána vyťažuje vo všetkých situáciách.

V čase 52:04 vďaka tomu prišiel výsledkový obrat. Toronto pre zmenu tlačilo Kings v presilovke štyroch proti trom, Matthews bojoval o puk, pri opakovanom vstupe do pásma zachoval pokoj a dopadlo to tak, že priťukol puk Tavaresovi pred prázdnu bránku.

"Otočili sme to vďaka tímovej defenzíve, výkonu brankára a veľkej pomoci špeciálnych formácií. To bolo kľúčové," bilancoval Matthews.

Toronto je s využitím presiloviek vo výške 26,5 percenta piate v NHL, ale od pauzy na turnaj 4 Nations Face-Off mu patrí dokonca tretia priečka (36,7 percenta). Výrazne to súvisí aj so streleckou formou Tavaresa – na ľade Kings predĺžil svoju gólovú sériu už na päť zápasov, v ktorých nazbieral osem gólov. Proti Los Angeles totiž uzatváral skóre na 3:1 zásahom do opustenej bránky domácich.

"Celú sezónu je skvelý, ale hlavne po (4 Nations) ešte pridal," chváli ho Matthews. "Je to hokejista na veľké chvíle a dnes to len potvrdil. Skvelý zápas."

Aj zo šatne porazených zaznelo, že to bol hokej s intenzitou súbojov play off. Tavares aj Matthews už s Torontom vo vyraďovacích bojoch potrebujú preraziť a prispôsobujú tomu všetko. V podaní najlepšieho strelca minulej sezóny môže 29 aktuálnych gólov pôsobiť ako nenaplnený potenciál, ale Matthews sa sústredí na oveľa viac.

"Je neuveriteľné, že zvláda naozaj všetky situácie," oceňuje torontský bek Brandon Carlo. "Keď som dnes zo striedačky sledoval niektoré jeho kľučky, tak som si užíval tú šou aj ako divák, ale okrem toho sa z neho stal celoplošný hokejista a skvele bráni. Je rovnako silný na oboch stranách ľadu a takých hráčov veľa nenájdete."

O Matthewsovi sa dokonca hovorí ako o kandidátovi na Selke Trophy, ale oveľa viac ho zaujímajú tímové štatistiky. Torontu sa darí, od Turnaja štyroch má skvelú 11-5-2 a s 92 bodmi sa vrátilo na čelo Atlantickej divízie. Tam je však väčšia tlačenica ako v hračkárstve pred Vianocami, Florida Panthers aj Tampa Bay Lightning majú 91 bodov.

Maple Leafs si nemôžu dovoliť spomaliť. Ani to nemajú v pláne.

"Bránili sme naozaj kvalitne. Tvrdo sme makali, celkovo sme dobre napádali a neumožňovali sme Kings prečíslenia. To bol rozdiel," vie Berube, ktorý po príchode do Toronta dostal zadanie premeniť ofenzívny stroj na tím s patričným herným prejavom aj do play off.

V Los Angeles prišiel jasný dôkaz, že sa mu to darí. Maple Leafs otočili zápas v tretej tretine už ôsmykrát v sezóne, čo znamená delené prvé miesto v NHL. Pridajte k tomu skvelý výkon Anthonyho Stolarza v bránkovisku (spolu 35 zákrokov) a máte mužstvo s maximálnymi ambíciami.

"Nepanikárili sme, neustále sme zvyšovali tlak a tvorili sme si šance. Tento prístup sa mi veľmi páči," spokojne uzavrel Tavares.