Ännu en säsong med 60 mål för Matthews

Han gjorde det igen. För andra gången på tre säsonger är Toronto Maple Leafs amerikanske center Auston Matthews 60-målsskytt i NHL. Matthews nådde milstolpen när han skickade in 3-0-målet för sitt Toronto när laget besegrade Buffalo Sabres med just 3-0 under natten mot söndagen, svensk tid.

– Det betyder förstås mycket, sade Matthews till NHL.com/sv. Men det är lika mycket lagets prestation som det är min egen.

Torontos relativa geografiska närhet till Buffalo medförde att Maple Leafs hade gott stöd i matchen av tillresta bortasupportrar i KeyBank Center, Buffalo. Något som inte gick Matthews obemärkt förbi.

– Det är alltid en härlig atmosfär här (i Buffalo) med alla vit-blåa tröjor i publiken, sade 26-åringen, som föddes i San Ramon, Kalifornien men som växte upp och spelade ungdomshockey i Arizona.

– Definitivt en häftig grej.

Maple Leafs-fansen tog även med sig en hemmagjord ramsa som på senare tid hörts allt oftare i Scotiabank Arena i Toronto: ”We want 60”.

– Klart att jag har hört fansen sjunga det de senaste matcherna, sade Matthews. Men jag har fokuserat på att bara gå ut på isen och spela mitt spel. Jag har haft bra möjligheter här de senaste matcherna, men pucken har inte velat gå in. Men jag fortsätter skjuta, som alltid, och den här gången studsade det min väg.

Med Maple Leafs i ledning med 2-0 sedan John Tavares och Nick Robertson nätat i första respektive andra perioden var det Matthews tur att kliva in i handlingen i tredje perioden.

Med 14:23 på matchklockan och positionerad just framför Sabres målvakt Ukko-Pekka Luukkonen, fick Matthews en gratischans när returen på skottet från Maple Leafs back Connor Timmins damp ner framför centerns skridskor. Ett svep med klubban senare och Matthews andra 60-målssäsong de senaste tre åren var ett faktum.

– Det kommer alltid vara betydelsefullt när en spelare gör 60 mål, sade Maple Leafs lagkapten John Tavares. (Matthews) har under lång tid visat att han kan göra mål i alla situationer, på alla olika sätt. Han har nått 60 mål två gånger nu. Det är helt otroligt.

Matthews är den nionde spelaren i NHL:s historia att nå 60 mål eller mer vid mer än ett tillfälle, men han är den enda nu aktiva spelaren i NHL att lyckas med bedriften. Alex Ovechkin (65 mål, 2007-08), Connor McDavid (64 mål, 2022-23), David Pastrnak (61 mål, 2022-23) och Steven Stamkos (60 mål, 2011-12) har alla nått 60-målsplatån, dock endast vid ett tillfälle vardera.

– Det är inte varje dag eller ens varje år man ser någon lyckas med det här, sade Maple Leafs målvakt Ilya Samsonov, som stod för 34 räddningar och höll nollan i matchen.

– Nu väntar jag bara på att han ska nå 70 mål. Det är mitt drömscenario för honom. Jag vill se Auston göra 70 mål den här säsongen. Det känns som att han överraskar oss varje säsong. Förra året noterade vi att han fokuserade extra på försvarszonen. I år är han bra i alla zoner och öser in mål igen. Det är ett nöje att få följa honom på daglig basis.

Matthews nådde 60 mål och totalt 106 poäng säsongen 2021-22, men hade något av en dipp under 2022-23 där det ”bara” blev 40 mål och 45 assist för totalt 85 poäng. Med nio matcher kvar att spela av årets säsong står Matthews på 95 poäng (60+35), vilket placerar honom i delad ledning med William Nylander (40+55) i Maple Leafs interna poängliga.

Sedan han valdes som första spelare totalt i 2016 års NHL-draft har ingen spelare i ligan gjort fler mål än Matthews. Amerikanen har bokförts för 359 fullträffar över sina åtta säsonger i ligan, 36 fler än Ovechkin och Leon Draisaitl som båda stått för 323 mål under motsvarande tidsperiod. Matthews flörtar även med ett antal historiska noteringar sett ur Toronto-perspektiv; centern är sex mål bakom Dave Keon (365) som gjort tredje mest mål i Maple Leafs klubbhistoria, samt 61 mål bakom Mats Sundin (420) som gjort fler mål än någon annan som burit den blåvita tröjan.

– Det är speciellt, verkligen, sade Matthews. Jag har haft turen att spela tillsammans med fantastiska lagkamrater genom åren och jag känner verkligen lagets stöd varje gång jag kliver ut på isen.