Arvet efter Gretzky: "Större än hockeyn"

I år är det 25 år sedan Wayne Gretzky avslutade sin NHL-karriär. Efter sig lämnade han ett arv och en statistik som är i en klass för sig. I slutet av varje månad den här säsongen, kommer NHL.com/sv att låta dagens och gårdagens stjärnor komma till tals om vad Gretzky betytt för hockeyn, och om hur han än idag fortsätter att påverka ligan och sporten. 

Idag: Arvet efter Gretzky.

Strax före 22-tiden, den 18 april 1999, i Madison Square Garden i New York: Rangers hade just förlorat med 2-1 mot Pittsburgh Penguins, efter förlängning.

Men i Garden stod 18 000 människor upp och applåderade. Publiken hyllade Wayne Gretzky. Rangers missade slutspelet den säsongen, det stod klart sedan länge, och efter 20 år, svindlande 2 857 poäng (varav 894 mål) på 1 487 matcher i grundserien plus 382 poäng (122+260) på 208 matcher i slutspelet, tog Gretzky avsked från den aktiva hockeyn.

Han var 38 år gammal.

Det är 25 år sedan. Men fortfarande är arvet efter Wayne Gretzky högst levande i National Hockey League. Det är hans många rekord (se del 1 i artikelserien) dagens spelare jagar, det är hans standard och hans framgångar dagens spelare försöker leva upp till.

– The Great One. Den störste… hans smeknamn förklarar väl allt, säger John Tavares, 33, lagkapten i Toronto Maple Leafs och liksom Gretzky från Ontario-provinsen i Kanada.

– Gretzky var en kanadensisk småstadsgrabb ödesbestämd att bli någon som inte bara förändrade hockeyn, utan också lyfte sporten upp till en annan nivå; hans avtryck var så enormt stort. Jag tror inte att det berodde enbart på det han presterade på isen, utan också på hur han uppträdde som spelare, som kapten, som lagkamrat och nu som ambassadör för sporten, menar Tavares. Hans inverkan på sporten är fortfarande väldigt stor.

John Tavares är en av de många som jagat Gretzkys olika rekord - och en av de få som slagit ett: som 16-årig spelare i Oshawa Generals i Ontario Hockey League gjorde Tavares 72 mål och 134 poäng på bara 67 matcher. 16 år gammal spelade Gretzky för Soo Greyhounds i juniorligan QMJHL i Quebec, och gjorde 70 mål (+112 assist) på 64 matcher.

– Det var ju riktigt coolt för mig att slå det målrekordet, och jag tyckte att ”wow, jag kan inte fatta att jag precis har gjort det här”.

– Det är väldigt roligt att ha fått se honom spela även om jag av förklarliga skäl fick se honom först mot slutet av hans karriär.

Tror du att yngre spelare idag förstår hur bra han var?

– Kanske inte riktigt. När du tittar på hans siffror är de nästan för mycket iögonfallande, till och med svåra att förstå för dagens spelare. Alla förstår inte heller hur svårt det är att göra mål och producera i NHL.

– Det är till och med svårt för oss att förstå hur exceptionellt bra Gretzky var… även de killar idag som fick se honom spela. Och han gör ett så bra jobb med att vara en ambassadör för sporten. Han har kontakt med generationerna som följt efter honom; tänk på relationen han byggt med (Connor) McDavid. Jag vet redan att han kommer att få en bra relation till (Connor) Bedard, jag vet att han har pratat mycket om (Elias) Pettersson och andra unga spelare. Han älskar fortfarande hockeyn, älskar att vara en ambassadör för den och att kunna koppla samman generationerna, spelarna idag och de som kommer.

Finns det något i hans spel som du försöker ta efter?

– Det han gjorde sitter i huvudet; han var två, tre, fyra steg före. Jag vet inte om man kan lära ut det. Den speciella kompetensen är så svår att förstå. Men hans förmåga att hantera pucken, sättet han passade pucken, hans spel längs sargerna, hans skott och hans sinne för hockeyn… hans förståelse för spelet var så mycket större än någon annans, i någon era. Det är svårt att härma det. Han spelade i stort sett alltid helt rätt, det är därför han är den störste, säger Tavares.

Dagens svenska NHL-spelare var för unga, och växte upp och började älska hockeyn alltför långt bort från NHL-arenorna för att ha sett Gretzky spela live. Nashvilles Filip Forsberg, 29, Torontos Calle Järnkrok, 32 och Washingtons Rasmus Sandin, 23, är några av dem:

– När jag växte upp var det inte mycket NHL på TV. Jag hade faktiskt en liten staty hemma som det stod Gretzky på. Då hade jag ingen aning om vem det var, men när jag blev äldre och kom in i sporten… Gretzky fanns överallt. Och det bara fortsätter. Det finns en anledning till varför man kallar honom Den störste, säger Filip Forsberg.

Calle Järnkrok lyssnar gärna till debatten om vem som egentligen var bäst.

– Jag vet att vissa säger att Mario (Lemieux) kanske var lite bättre och nu har vi en annan kille (Connor McDavid) som kanske kommer att anses har varit bättre när han är klar, jag antar att vi får vänta och se. Men för mig är Gretzky den bäste någonsin.

När Gretzky lade av, var Rasmus Sandin inte ens född:

– Jag har ju bara sett highlights med honom, men jag förstår varför ingen bar nummer 99 när jag började spela. Det han gjort för hockeyn och det han fortfarande gör… det är helt fantastiskt.

Nummer 99, var det fredat i Sverige också?

– När jag var tio år ville jag ha nummer 99, för det var ju det högsta man kunde ha. Men min pappa var stenhård: ”du bär inte nummer 99, inte en chans”.

Washingtons 29-årige forward Tom Wilson ser Gretzky i en historisk kontext:

– Så många spelare går igenom hockeyn eller vilken annan idrott som helst, gör sitt jobb och går vidare. Vad Wayne har gjort, det är större än hockeyn. Det är ett arv han lämnat efter sig: han finns fortfarande kvar, han bidrar, han har fortfarande ett inflytande och han är bara en så fantastisk kille som får alla han möter att känna sig bekväma och välkomna. Det han gjorde på isen var det bästa genom tiderna och helt legendariskt. Men har fortsatt att chippa in och att hjälpa nästa generation.

För mål- och poängmaskinen Leon Draisaitl är Wayne Gretzky ständigt närvarande. Den 28-årige tyske forwarden spelar inför den hemmapublik i Edmonton som en gång såg Wayne Gretzky utvecklas till en lysande stjärna. Gretzky spelade tio år i Oilers och vann Stanley Cup med klubben fyra gånger.

– Vad ska man säga…Wayne är känd över hela världen som The Great One, eller hur? Det är ett ganska otroligt smeknamn. Han har satt spår över hela världen, särskilt inom hockeyvärlden, så klart. Och i Edmonton har han fått gator uppkallade efter sig. Att få lära känna honom och spendera lite tid med honom… det finns inte så mycket bättre.

Oilers forward Connor McDavid spåddes tidigt bli den nästa Gretzky. Också McDavid, 26, spelar med det tryck på axlarna som det innebär att nämnas i samma kontext som Gretzky.

– Jag har ju så klart inga minnen av ”Gretz” som spelare, så för mig var han alltid ett slags… jag vet inte, liksom en mytisk spelare. Man har ju hört talas om hans statistik och sånt. Och sedan att få lära känna honom lite och se på highlights med det han gjorde… det är ganska fantastiskt att se vad han gjort och gör för hockeyn. Han behandlar alla människor så bra. När han är med, då har man hans fulla uppmärksamhet. Jag tycker att det är en fantastisk egenskap.

Tidigare i serien: Introduktion (8 okt). Del 1: Rekorden (29 oktober). Del 2: Gretzkys era (26 november).