Matthews först till 40 mål: "Hög nivå"

Auston Matthews gjorde sitt 40:e mål för säsongen när hans Toronto Maple Leafs besegrade Winnipeg Jets med 4-2 på bortais i Canada Life Centre under natten mot söndagen. Matthews toppar alltjämt målligan i NHL, tre fullträffar före Florida Panthers forward Sam Reinhart.

– Jag försöker bara vara på en konsekvent och hög nivå hela tiden och jobba hårt varje kväll, sade Matthews. Vår kedja (med Matthew Knies och Mitchell Marner) gjorde väl inte den bästa matchen någonsin, men vi hade bra tålamod; vi försökte hänga kvar i det, vänta på en chans i powerplay och dra nytta av den.

Matthews mål, fram till 3-1 i powerplay knappt 16 minuter in på tredje perioden, betydde Maple Leafs-centerns 600:e poäng (339+261) på 527 matcher under karriären. Målet, med ett stenhårt och välriktat slagskott från slottet förbi Connor Hellebuyck, innebar också att Matthews blev snabbast i Maple Leafs 106 år långa historia till 600 poäng. Matthews tog rekordet från Mitchell Marner som för bara två veckor sedan nådde 600 poäng på 548 matcher och med det slog Darryl Sittlers mer än 45 år gamla rekordnotering. Nu 73-årige Sittler, en gammal och nära vän till Börje Salming, nådde 600 poäng på 584 matcher.

Auston Matthews, den 26-årige centern från San Ramon i Kalifornien, toppar följaktligen också målligan i National Hockey League, tre mål före Reinhart och sju före David Pastrnak från Boston. Vancouvers Elias Pettersson har gjort 27 mål; det räcker till en delad sjunde plats i statistiken.

Toronto Maple Leafs (25-14-8) ligger fyra i Atlantic Division och sexa i Eastern Conference. Segern mot Winnipeg var ett skönt bevis på att laget studsat tillbaka efter en svag svit med fyra förluster på fem matcher. Efter den har Maple Leafs tagit tre raka segrar under veckan före All Star-helgen: 3-1 borta mot Seattle följdes av 1-0 efter förlängning hemma mot Winnipeg och nu också seger mot Jets på bortais.

All Star-breaket kommer lägligt för många slitna Maple Leafs-spelare:

– Rent fysiskt tror jag att den typ av månad vi har haft…vi har börjat känna av det den här veckan, sade lagkaptenen John Tavares efter matchen. (I hemmamatchen) häromkvällen mot Jets, hade vi det riktigt tufft. Nu bara malde vi på och försökte kämpa hårt för att få de där poängen vi behöver.

Samtidigt som Auston Matthews nådde 600 poäng, bröt John Tavares en tio matcher lång måltorka och en karriärsämsta svit på nio matcher utan poäng.

– Det är bara att hålla i det, så vet man att det kommer. Så självklart var det skönt att få göra det målet i ett avgörande läge i matchen och ge oss ledningen. Och visst, det har varit upp och ner i power play för oss: nu svarade hela laget upp med två stora mål i tredje. Så mycket cred till våra killar eftersom [Winnipeg] har visat att de är det bästa defensiva laget i ligan. De gör det svårt att skapa offensiv och få utrymme framför deras mål och genom mitten av isen. Man måste varar tålmodig och engagerad och inte bli frustrerad: bara ha tid och tålamod i spelet, sade Tavares som gjorde viktiga 2-1 i början av tredje perioden.

Matchen var också på ytterligare ett sätt en skön bekräftelse för Maple Leafs. 

Laget utnyttjade två av de tre powerplay-möjligheterna: Tavares 2-1 och Matthews 3-1 kom båda i numerärt överläge, och det gav tränaren Sheldon Keefe sinnesro. Under de åtta matcherna före den mot Winnipeg hade Maple Leafs mäktat med bara ett pp-mål på 20 försök. Ett faktum som fått Sheldon Keefe att börja fundera på nya lösningar i numerära överlägen och nya konstellationer i det som är ligans dyraste första pp-uppställning: William Nylander, John Tavares, Mitchell Marner, Morgan Rielly och Auston Matthews är en kvintett som tillsammans drar en årslön på närmare 50 miljoner dollar.

– Får vi inte den respons (i matchen mot Winnipeg) vi letar efter, så måste vi nog börja fundera i nya banor, sade Keefe före matchen.

Maple Leafs, med hemmastatistiken 11-9-2, inleder februari med fem av de sex första matcherna på hemmais i Scotiabank Arena. Närmast mot New York Islanders under natten mot den sjätte februari.