Thomas Steen hyllar dagens Jets: "Väloljad maskin"

Winnipeg Jets föll i bortamatchen mot Tampa Bay Lightning, 1-4 i Amalie Arena under natten mot fredagen. Adam Lowry gjorde tröstmålet i matchen som bröt sviten på sju raka segrar för Jets (15-2-0).

Före nattens match hade Jets blivit snabbast i NHL-historien till 15 vinster och det första laget att vinna 15 av sina första 16 matcher under säsongen. Jets vann de första åtta matcherna och efter förlusten mot Toronto den 28 oktober spelade laget ihop en svit på sju segermatcher. Winnipeg toppar tuffa Central Division och hela ligan med 30 poäng.

Är Winnipeg Jets så bra att det är dags för klubben att vinna den första Stanley Cup-titeln nu?

– Jättesvårt att gissa, det är en lång resa och man måste ha alla marginaler med sig. Men laget har definitivt chansen att vinna cupen, säger före detta Winnipeg Jets-spelaren Thomas Steen när NHL.com/sv når honom.

Idag finns en svensk i Jets organisation: 24-årige centern David Gustafsson, som dock bara har spelat en match den här säsongen. Gustafsson har varit stand-by och har fått se matcherna från läktaren.

Men genom åren har många svenskar spelat i lagets tröjor - framförallt i den första upplagan av Winnipeg Jets: Lars-Erik Sjöberg (1944-87) fanns i Jets mellan 1974 och 1980. Under sitt andra år i klubben blev han WHA:s förste Sverige- och Europafödde lagkapten. Den poängstarke backen spelade för Jets i WHA-ligan i fem år och det sista året som förste svenske lagkaptenen i NHL. Bengt Lundholm, nu 69 år gammal, gjorde fem NHL-år i Jets 1981-86. Willy Lindström, 73, spelade för Jets mellan 1975 och 1983 när han trejdades till Edmonton Oilers och vann Stanley Cup två gånger tillsammans med bland andra Wayne Gretzky. Kent Nilsson har också spelat för Jets, liksom Fredrik Olausson. Tobias Enström, 40, spelade sju år i Jets, elva om man räknar in föregångaren Atlanta Thrashers, mellan 2007 och 2018.

De kanske mest kända Jets-svenskarna från flydda tider är Ulf Nilsson, nu 74 år gammal, och Anders Hedberg, 73, som åren 1974-78 bildade en av hockeyns mest legendariska kedjor tillsammans med Bobby Hull (1939-2023). The Hot Line gjorde 1377 poäng, fördelade på 573 mål och 804 målgivande passningar. ”Lill-Pröjsarn” Nilsson gjorde 484 poäng (140+344), Hedberg 458 poäng (236+222) och Hull 435 poäng (197+238).

Och så har vi Sveriges Mr. Jets: Thomas Steen, nu 64 år gammal. Steen spelade hela sin 14 år långa NHL-karriär i Jets, därav två år som lagkapten. Det blev 950 matcher och 817 poäng (264+553) plus 56 matcher och 44 poäng (12+32) i slutspelet mellan 1981 och 1995 för den spelskicklige centern från Grums.

Thomas Steens tröjnummer 25 är ett av två pensionerade nummer i Jets. Det andra är Bobby Hulls nr. 9.

Nu är Steen av de assisterande tränarna i division ett-laget Sundsvall. Från sin västernorrländska horisont följer Thomas Steen Winnipegs framfart så nära och ofta det går.

– Det blir väl att jag pratar med någon en gång i veckan. Jag snackar med (tränaren) Scott (Arniel)… vi kom till Jets som spelare samtidigt. Det var jag och Bengt Lundholm. Och Rick Bowness som var tränare förra året var också med i det gänget. När de kom tillbaka så lyfte laget och det gamla och det nya liksom växte ihop och klev upp ett steg till.

Orginalupplagan av Winnipeg Jets spelade i NHL mellan 1972 och 1996, då klubben såldes och blev Phoenix Coyotes. När Atlanta Thrashers, som etablerats som NHL-lag 1999 föll för alltför lågt publikintresse, flyttades laget 2011 till Winnipeg och Jets återuppstod.

– Det som kom efter Atlanta tog lite tid att sortera ut; alla spelare ville ju inte spela i Kanada och det är saker som alltid hända och som man inte kan kontrollera, men annars… det har tagit tid, men klubben har hittat de spelare de behöver, de har trejdat bra och då har laget växt hela tiden. Det är en väloljad maskin. Det ligger många års lagbygge bakom det som händer nu, säger Steen.

Han tänker på bland annat på de spelare som nu toppar lagets interna poängliga: forwards Kyle Connor som spelat nio säsonger i Jets, Mark Scheifele med 14 år i klubben, Nikolaj Ehlers med tio säsonger samt backarna Josh Morrisey med tio år i klubben och Neil Pionk med sex år. Samt Vezina Trophy-vinnande målvakten Connor Hellebuyck som spelat i Jets i tio år.

– Det är ju inte samma Winnipeg Jets som jag spelade för. Då fanns inget lönetak, och vi hade den minsta budgeten i ligan; vi hade inte möjligheten att tävla mot vissa lag. Nu är det ju annorlunda, laget har samma lönebudget som alla andra lag. Det är mer rättvist nu, och det är bra för de mindre städerna. Winnipeg är en hockeystad; ingen slår kanske Montreal och Toronto när det handlar om hockeyintresse, men alla städer i Kanada är bra hockeystäder. Hockeyn är en nationell stolthet… det är det enda som förenar hela landet.

Thomas Steen prisar klubbens ägare, multimiljardärerna David Thomson i Toronto och Mark Chipman i Winnipeg som, menar Steen, har stor del i Jets framgångar.

– Jättebra ägare. De har gjort ett kanonjobb. Hela (provinsen) Manitoba är delaktig och inblandade i Jets. Organisationen har gjort ett jättejobb i Manitoba, inte minst för ursprungsbefolkningen: skolor, hjälp med mental hälsa, flera tusen barn från innerstaden som aldrig sett en skog fick komma ut och prova på hockeyn… de har gjort ett enormt jobb i området, väldigt mycket för väldigt många.

Efter förlusten mot Tampa under natten mot fredagen, spelar Winnipeg Jets nästa match under natten mot söndagen. Då mot regerande Stanley Cup-mästaren Florida Panthers på bortais i Sunrise.