I ledning med 3-1 inför en entusiastisk hemmapublik i PNC Arena i Raleigh och med 13 minuter kvar att spela, hade Carolina Hurricanes en sjunde och avgörande match mot New York Rangers som i en liten ask.
Knappt nio minuter senare hade Chris Kreider gjort tre mål, fört upp Rangers i ledningen och efter ytterligare ett mål (Barclay Goodrow) hade Rangers vunnit med 5-3. Och skickat Carolina Hurricanes ut ur slutspelet och på en ovälkommen tidig semester.
Carolinas finske forward Sebastian Aho summerade det som hände:
– Vi hade chansen att bygga på vår ledning, men vi klarade inte av det. Den som gör ett mål får lite momentum i matchen och de gjorde ett bra jobb med att utnyttja det momentumet. Det gick bara inte vår väg, sade Aho.
Efter en grundserie där Carolina (52-23-7) spelade ihop 111 poäng, tredje bäst i ligan, och slutade tvåa i tuffa Metropolitan Division, kunde besvikna Hurricanes-fans med höga förväntningar på sitt lag konstatera att laget inte räckte till i år heller. Efter nio raka slutspelsmissar åren 2010-18, har Hurricanes sedan tagit sig till slutspel sex gånger, gjort det bra men inte nått ända fram: två förlorade finaler i Eastern Conference (2019 och 2023), tre förlorade semifinaler (2021, 2022 och 2024) och ett uttåg redan i första rundan (2020).
Därför är Carolina utslaget ur slutspelet
Den mest uppenbara anledningen är givetvis att Rangers till slut visade sig vara ett bättre lag som hade förmågan att rida ut stormen och stressen av att se en klar ledning med 3-0 i matcher krympa till 3-2 och hotet om en osäker sjunde och avgörande match närma sig. Bakom det finns det flera andra anledningar till uttåget. Efter den sista matchen var Hurricanes tränare Rod Brind’Amour missbelåten med sina bärande spelare: