– Det var inget annat än en monsterperiod, betygsatte Rangers tränare Peter Laviolette Kreiders insats inom tidsspannet 8.58 i tredje perioden.
– Han tog på sig det som behövde göras, och han levererade. Det var fler än han som gjorde bra saker, men när allt kom omkring så var det mål vi behövde; det är vad han gör och det var vad han gjorde ikväll. En ganska otrolig prestation av honom, speciellt eftersom han inte var med på träningen igår. Att sedan komma tillbaka och göra en sådan match, och en sådan tredje period… det är ganska speciellt, sade Laviolette.
Nej, Kreider tränade inte med laget på onsdagen och även om lagledningen tonade ner Kreiders frånvaro, så gav den upphov till spekulationer om att Kreider skulle missa matchen.
Kreider själv var fåordig efter matchen; han ville helst inte tala om sig själv.
– Vi höjde nivån som ett lag. Vi började få puckar mot målet och jag försökte bara vara på rätt plats, sade Kreider.
– Vi har visat hela säsongen att vi kan komma tillbaka i matcherna, det spelar ingen roll om det är match fem i grundserien eller match 62. Eller en match i slutspelet… vi har tagit oss an uppgiften på samma sätt.
Han såg tillbaka på den erfarenhet Rangers skaffat sig i tidigare slutspel: under Kreiders tid i laget har Rangers förlorat en Stanley Cup-final (mot Los Angeles Kings 2014) och två finaler i Eastern Conference, mot Tampa Bay Lightning 2015 och 2022.
– Man förbereder sig på samma sätt, men alla lag (man möter) är olika. Erfarenheten finns i att vi skapat en identitet i vårt lag, hur vi tar oss an det vi ska göra, analyserade Kreider.
Forwarden är den tredje spelaren i Rangers historia att göra ett hattrick i en potentiell serieavgörande match. Han har fint sällskap: Mike Gartner gjorde det i Match 5 i semifinalen mot Islanders i Patrick Division 1990 och Steve Vickers gjorde det i femte matchen i kvartsfinalen mot Boston 1973.
Kreider blev på köpet också den tredje spelaren i New York Rangers historia att göra tre mål under en period i en slutspelsmatch; före honom har Mark Messier gjort det i Match 6 i finalen i öst mot New Jersey 1994 och Wayne Gretzky, i fjärde matchen i kvartsfinalen mot Florida 1997.
– Det var en stor match för vårt lag och en stor seger, konstaterade Rangers svenske stjärna Mika Zibanejad som spelade fram till Kreiders första mål, till 2-3 knappt sju minuter in på tredje perioden.
Den 31-årige stockholmaren Zibanejad var full av beundran för sin två år äldre lagkamrat Kreider, från Boxford i Massachusetts, som spelat hela sin tolv år långa NHL-karriär i New York Rangers:
– Man ser honom aldrig riktigt stressa upp sig, sade Zibanejad om Kreider. Ibland känns det som att vi inte har så mycket att ge, men samtidigt behövs det inte mycket för att få igång något. Han är bra för vår kedja med att bara behålla lugnet och att fortsätta att jobba… och så småningom händer det saker. Jag är bara väldigt glad för att han kan prestera i en sådan här match, och jag är också väldigt tacksam för att den prestationen kommer vid rätt tidpunkt.
Chris Kreider gjorde 75 poäng (39+36) på 82 matcher i grundserien och har hittills gjort tio poäng (7+3) i slutspelet. Han är lagets verklige veteran; ingen annan av dagens Rangersspelare har gjort fler år i laget.
– Det finns ju en anledning till varför han varit här så länge; han har verkligen bidragit till den här klubben. Det sätt han är på, på isen och utanför den, hur han förbereder sig själv… han betydde väldigt mycket för mig när jag kom till klubben (2016), han tog hand om mig och jag kunde lita på honom. Han hjälpte mig och jag fick en vän för livet. Han betyder oerhört mycket för laget, för organisationen och för staden New York, sade Zibanejad.
Hurricanes har pressat Rangers i slutspelsserien; laget hämtade in ett underläge med 0-3 i matcher till 2-3. Men i den sjätte matchen tog det slut. Och Carolinas tränare Rod Brind’Amour visste när matchen gick snett för hans lag: när Chris Kreider gjorde 2-3 efter 6.43 i tredje perioden. Hurricanes målvakt Frederik Andersen försökte låsa pucken mot stolpen sedan Mika Zibanejad skjutit från bakom förlängda mållinjen. Kreider höll sig framme och slog in pucken innan Andersen kunde ta hand om den.
