Connor-duellen levde upp till förväntningarna

Snacket på förhand hade handlat om Connor-duellen – den mellan rookien Connor Bedard från Chicago Blackhawks och superstjärnan Connor McDavid från Edmonton Oilers.

Och visst levde duellen upp till förväntningarna.

Bedard, som draftades först av alla spelare 2023, noterade Blackhawks enda mål och McDavid, förstavalet i draften 2015, stod för förstaassist till två av Oilers fyra mål när Edmonton noterade en 4-1-seger hemma i Rogers Place.

McDavids poäng försäkrade att hans pågående poängsvit nådde tio matcher. Under dessa tio matcher har 26-åringen stått för 25 poäng (6+19). Segern var Oilers åttonde i rad och det hårt kritiserade laget är numera uppe och kämpar om en slutspelsplats i Western Conference.

Bedard delade dock ut den första salvan i Connor-duellen när han, hårt uppvaktad av Oilers backar Evan Bouchard och Mattias Ekholm, snärtade dit 1-0 för gästerna genom att blixtsnabbt flytta pucken från backhand till forehand och skicka upp pucken i målvakten Stuart Skinners vänstra kryss.

– Jag såg honom göra ett sådant mål häromkvällen, sade Oilers tränare Kris Knoblauch, som var full av beundran för den 18-årige rookien. Vi pratade om det i inför hur han flyttar pucken från backhand till forehand så oerhört snabbt. Och att skottet sedan borrar sig upp i krysset. Oerhört svårt för målvakten att rädda och framförallt elitnivå på skottet.

– Det var väl utfört, erkände Skinner. Han flyttade pucken snabbt, han fick iväg skottet snabbt och han placerade det perfekt. Det är svårt att flytta pucken så snabbt och ändå träffa krysset. Ett sådant mål där jag får lyfta på hatten för honom, samtidigt som jag vet att jag själv kan göra det bättre.

Målet innebar att Bedard förlängde sin poängsvit på bortaplan till tio matcher; en period under vilken han stått för 14 poäng (9+5). Det är den längsta poängsviten på bortaplan av en 18-årig spelare sedan Nathan MacKinnon gjorde poäng i 16 raka bortamatcher säsongen 2013-14.

Men McDavid hade inte för avsikt att låta sig bli överglänst.

Halvvägs in på perioden serverade han därför Ryan Nugent-Hopkins via en perfekt avvägd passning mellan tekningscirklarna, varpå Nugent-Hopkins kvitterade till 1-1. Sam Gagner ökade sedan på till 2-1 senare i första perioden, varpå Leon Draisaitl skickade in 3-1 13:22 in på den andra perioden.

43 sekunder in på den tredje perioden var McDavid återigen framme och serverade – den här gången en diagonal passning i powerplay som Zach Hyman bara hade att sätta klubban till och stöta in pucken.

4-1 blev som bekant även slutresultatet.

– Första perioden var helt okej, men när man låter matchen bli så öppen som den blev mot dem, då blir det svårt, sade en besviken Bedard efter matchen. Vi skapade en del chanser och det var inte så illa överlag, men vi har saker vi behöver förbättra.

– De har världens två bästa spelare i sitt lag (McDavid, Leon Draisaitl), så i matcher som dessa kan det vara en bra idé att lugna ner spelet lite och inte byta chanser med dem.

34-årige Sam Gagner, som själv draftades som sjätte spelare totalt 2007 och spelade i NHL direkt som 18-åring, uttryckte även han sin beundran för den unge Bedard.

– Det är lite annorlunda omständigheter sett till hur höga förväntningar han har på sig, sade Gagner. Men starten han haft på säsongen har varit otrolig. Även om folk pratade mycket om vad han skulle kunna åstadkomma som 18-åring… enligt mig har han överträffat de förväntningarna. Det har varit imponerande att följa på avstånd och det är alltid roligt att möta spelare som honom.

– Det där skottet han fick iväg… oerhört imponerande hur han fick iväg det så snabbt med så lite utrymme. Riktigt häftigt.

Den inbitne tävlingsmänniskan Bedard hade med absolut sannolikhet hellre tagit en seger och två poäng, men i avsaknad av det kan han åtminstone ta med sig att flera av spelarna i Oilers – och säkerligen McDavid själv – var imponerade av hans insats i denna första Connor-duell.

Nästa gång Bedard och McDavid möts blir natten mot den 10 januari 2024, med start 02.30 svensk tid. Den matchen spelas i Blackhawks hemmaarena United Center.

Då får Bedard chansen till revansch inför hemmapubliken.