Karlsson redo för spel i Penguins säsongspremiär

CRANBERRY, Pennsylvania. -- Erik Karlsson räknar med att spela för Pittsburgh Penguins i lagets premiärmatch den här säsongen: mot New York Rangers på hemmais i PPG Paints Arena på onsdag kväll (läs: torsdag morgon, svensk tid. Nedsläpp klockan 01.30).

Den 34-årige försvararen gjorde på lördagen klart att han kommer att han kommer att kunna spela utan några som helst problem.

– Jag mår ganska bra, tillräckligt bra för att spela, sade Karlsson som plågats av en skada på överkroppen och utvärderats dag för dag sedan Pittsburghs träningsläger öppnade den 18 september.

– Att få vara med och inleda säsongen har alltid varit mitt mål. Och det ser ut som att det kommer att bli så också. Det kommer att kännas bra att få klämma in några träningar med gruppen och få igång saker och ting där. Det är en lite olycklig situation, men det är bara att göra det bästa av den. Jag är inte särskilt orolig.

Erik Karlsson, som nu är beredd att gå in i sin 16:e säsong i National Hockey League, tränade med full kroppskontakt för första gången i lördags. Han roterade i Penguins tredje försvarspar under morgonträningen på fredagen: då tränade han utan kroppskontakt med någon för andra dagen på raken efter att han de två dagarna före det tränat helt för sig själv.

Efter att ha deltagit i Penguins årliga golfutflykt ”Summer Sticks” den 12 september, hölls Karlsson borta från isen under de tre första dagarna av träningslägret. Det innan han började åka skridskor på individuell basis 21 september.

Det var i Golf Digests podcast ”The Loop” som Karlsson i måndags meddelade att han tänkte spela i lagets premiärmatch.

– Jag är ju en ivrig golfspelare och jag vet att han berättade för en av de poddar om golf som jag lyssnar på, att han var redo för första matchen, sade Pittsburghs tränare Mike Sullivan. Så jag antar att han är det.

Förra säsongen toppade Karlsson statistiken för Penguins försvarare med 56 poäng (11+45) på 82 matcher. Han värvades från San Jose Sharks den 6 augusti 2023, i en affär med tre lag inblandade, däribland Montreal Canadiens.

Enligt Karlsson beror skadan på att han pressade sig för hårt sent under sommaren.

– Jag bara tränade och slet och släpade, sade Karlsson. Jag hade en riktigt bra sommar och kände mig lite för ung… så antagligen överdrev jag det hela en smula. Och vid den här tiden på året så var jag lite extra försiktig. Men jag tänker ändå att det inte var något vi skulle vara alltför oroliga för.

– Det var också därför vi inte gjorde det till en stor grej. Jag behövde bara lite ledigt för att låta några saker lösa sig och när de väl gjorde det så var det bara att för mig att köra på. Målet har alltid varit att för spela säsongens första match. Och nu ser det ut som att vi kommer att klara det, och det med lätthet.

En helt frisk Erik Karlsson kommer sannolikt att återförenas med Marcus Pettersson i ett av Penguins främsta backpar.

– Det är fantastiskt att se honom, säger Pettersson. Man ser direkt vilken bra spelare han är. Det spelar ingen roll om han har missat några veckor med en skada. Han platsar in direkt och är med helt och fullt, utan problem. Så att han spelar är något som definitivt lyfter hela laget.

Penguins ägnade träningen under lördagen helt åt spelet i special teams. Erik Karlsson fanns med på vänsterkanten i den första powerplay-femman med försvarskollegan Kris Letang på blålinjen och med Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Rickard Rakell på den offensiva sidan. Forwarden Bryan Rust som vanligtvis spelar i första pp-formationen, är dag till dag med en skada på underkroppen.

Tränaren Mike Sullivan sa att han förbereder sig för att börja grundserien med två backar i powerplay. Penguins pp-spel, med en effektivitet på 15,3 procent, rankades först på 30:e plats i NHL förra säsongen när Pittsburgh missade Stanley Cup-slutspelet för andra året i rad.

– Vi vet alla att vi är ett mycket bättre lag och har spelare som är mycket bättre än det vi visade förra året, sade Karlsson. Nu kan vi inte göra något åt det som hände då, men jag vet att alla är motiverade och exalterade inför den kommande säsongen. Jag är övertygad om att vårt spel i power play i år inte blir något som folk kommer att diskutera och skratta åt.