Frisk Rakell ska göra skillnad för Penguins

Rickard Rakell är tillbaka i gammal god form.

I fjol begränsades Rakells säsong till 70 matcher, och en småskadad Rakell kom upp i en lägre produktion än vad han är van vid: bara 15 mål. Under sin första hela säsong med Pittsburgh 2022-23 gjorde Rakell 28 mål, och det personliga rekordet är 34 mål (för 69 poäng på 77 matcher) med Anaheim Ducks säsongen 2017-18.

Offensiv kraft behövs i Penguins. Laget som vann Stanley Cup två gånger på raken 2016 och 2017 spurtade ordentligt i slutet av förra säsongen, men missade ändå slutspel: matchsviten 38-32-12 och 88 inspelade poäng räckte bara till en femte plats i Metropolitan Division (Eastern Conference).

För Rickard Rakells del stannade säsongen på 37 poäng (15+22) på 70 spelade matcher. Det var första gången sedan 2014-15 som Rakell inte nådde minst 20 gjorda mål då han spelat minst 70 matcher.

Rakell plågades av en axelskada under långa perioder av säsongen. Men den AIK-fostrade 31-åringen från Sundbyberg, som spelat 13 säsonger i NHL - tio i Anaheim Ducks dit han kom från OHL-laget Plymouth Whalers 2012 - och de tre senaste i Pittsburgh, har mer att ge. Skadan är nu läkt och förhoppningsvis också glömd:

– Det känns väldigt bra, jag börjar komma in i matchtempot bättre och bättre och i tajmingen, med att hitta rätt på isen och med rätt sätt att tänka, sade Rakell efter segern (2-1) och målet i träningsmatchen mot Detroit i veckan.

– Jag har jobbat hårt och gjort bra saker att jobba vidare på och utveckla. De krav vi ställer på oss själva om nivån vi ska spela på är höga. Vi har jobb att göra, med att hitta rätt med puckarna. Det känns bra, men vi måste vara närmare målet; det är därifrån jag gör mina mål. Jag ska vara med på returerna och hålla mig i lägen.

Som till exempel när Rakell höll sig framme när Penguins besegrade Columbus Blue Jackets med 7-3 på lördagsmorgonen: Rakell slog in kvitteringen till 2-2 i powerplay, framspelad av Sidney Crosby och Kris Letang. Tränaren Mike Sullivan beskrev målet som ”ett sådant mål som målgörare gör”.

I den matchen var Rakell för övrigt undantaget som bekräftade regeln om vikten av ett brett lag. De övriga sex målen gjordes av spelare i Penguins tredje- och fjärde-kedjor.

– Det är bra att ha en offensiv styrka rakt igenom hela laget. Det behövs om vi ska bli det lag vi vill vara. Ett lag som kan utmana, analyserade Pittsburghs tränare Mike Sullivan.

Som också är djupt imponerad av vad han sett av Rakell hittills. Han förväntar sig mer av svensken den här säsongen jämfört med den förra: senast spelade Rakell med Michael Bunting och Evgeni Malkin i Pittsburghs andrakedja.

– Rickard kom till träningslägret i väldigt bra form, den bästa någonsin sedan han kom till Penguins. Han genomförde ett bra läger, han är stark och han kan förhoppningsvis bygga vidare på det… Rickard sätter upp höga mål för sig själv. Offensivt är han en väldigt viktig spelare för oss, och när han inte producerar är det han själv som tänker mest på det. Vi vet vad han kan, han vet hur man gör mål. Nu hoppas vi att han kan komma tillbaka till det; att han gjorde ett starkt träningsläger borde ha ökat på hans självförtroende ordentligt, säger Mike Sullivan.

– Det ska bli spännande att se vad han (Rakell) kan tillföra laget med hälsan tillbaka till 100 procent.

Efter besvikelsen förra säsongen har Rickard Rakell jobbat hårt under sommaren. Något han lovade att göra direkt efter förra säsongens sista match:

– Det gick inte så bra som jag hade hoppats, sade Rakell till NHL.com/sv i samband med att Pittsburghs spelare tömde skåpen. Det gick väldigt mycket upp och ner under säsongen. Jag hade en hel del skadeproblem under starten och kom inte riktigt igång med produktionen som jag hade velat. Men jag ska ta vara på den här sommaren och göra vad jag kan för att komma tillbaka starkare nästa år.

Det har han av allt att döma lyckats med.

Rickard Rakell och Pittsburgh Penguins inleder grundserien mot New York Rangers, på bortais i Madison Square Garden under natten mot torsdagen. Nedsläpp klockan 01.30, svensk tid.