Flygande start i Flyers för Matvei Michkov

NHL-säsongen 2024-25 är här och med det en spännande ny kull rookies, ivriga att göra intryck i världens bästa hockeyliga. Utöver att kämpa om speltid i tuffa omgivningar, slåss spelarna i rookiekullen även om att i slutändan belönas med Calder Memorial Trophy.

Varannan vecka uppmärksammar NHL.com/sv dessa talanger lite extra i serien Rookiekollen. I säsongens tredje text: Philadelphia Flyers forward Matvei Michkov.

Länge såg det ut som att Dallas Stars forward Logan Stankoven skulle ta hem utmärkelsen som Månadens Rookie i oktober. Men en spurt under månadens andra halva såg till att Flyers ryska rookiefenomen Matvei Michkov gick segrande ur den bataljen.

Michkov, 19, tilldelades utmärkelsen efter att ha stått för nio poäng (4+5) på elva matcher, där noteringarna för mål (4), powerplay-mål (3) och powerplay-poäng (6) alla var främst i klassen bland rookies. Att jämföra med Stankoven som visserligen stod för nio poäng på endast nio matcher, men där åtta av dessa kom i form av assist.

Flyers tränare John Tortorella har gett klubbens förstaval (sjunde spelare totalt) från 2023 års draft stort förtroende hittills under rookiekampanjen. Michkov snittar 18:10 i istid per match och har ofta stått att finna i lagets förstakedja jämte Sean Couturier och Travis Konecny.

Och Tortorella, som i förhandssnacket lite elakt framhållits som en ”svår” tränare att ha för en begåvad rookieforward med tendenser att vilja showa istället för att spela robust försvar, har hittills bara gott att säga om Michkov:

– Jag fick till mig redan innan han kom över hit att det rör sig om en kille som är en kämpe, som gillar att tävla, sade Tortorella. Jag delar den bilden. Min kunskap om hans spel utan puck var begränsad inför den här säsongen, men jag tycker att han redan plockat upp mycket av det vi försökte lära honom tidigt på säsongen. Han har gjort ett utmärkt jobb, särskilt sett till hur ung han är, med att komma in här och ta åt sig av alla instruktioner och allt strålkastarljus.

– Han har hanterat det på ett riktigt bra sätt.

Förväntan var annars att Michkov skulle komma över till Flyers i NHL först säsongen 2026-27 – efter det att han fullgjort det treåriga kontrakt han stod under med SKA St. Petersburg i KHL. Men parterna valde att gå skilda vägar redan efter en säsong (2023-24), vilket öppnade upp för en tidig ankomst till NHL för den oändligt begåvade högerforwarden med #39 på ryggen.

Redan under första dagen av Flyers rookiecamp i september var läktarna i klubbens träningsrink fyllda med fans som bar tröja nummer 39.

– En otrolig känsla, beskrev Michkov det hela via en tolk. Ord gör det inte rättvisa.

Mängden fans mångdubblades sedan när det blev dags för klubbens faktiska träningsläger.

– Jag har aldrig sett så många tröjor med mitt namn på ryggen, sade Michkov då, fortsatt via tolk.

Flyers, som sett till att omge Michkov med rysktalande spelare som backen Egor Zamula och målvakten Ivan Fedotov och som dessutom ordnat privatlektioner på engelska åt rookien, är noga med att inte placera för stora förväntningar på hans axlar.

– Vi ser honom inte som en frälsare, sade Flyers general manager Daniel Briere. Vi är noga med att inte lägga den pressen på honom. Han är 19 år gammal och han är här för att lära sig och utveckla sitt spel. Sedan är det klart att vi hoppas att han kan nå nya höjder med oss. Men vi går inte in med inställningen att han ska vara vår frälsare.

Viss press måste Michkov förstås lära sig att hantera. Det är bara naturligt om man som 18-åring går in och levererar 41 poäng (19+22) på 48 matcher i KHL., likt Michkov gjorde förra säsongen.

– Han har fortfarande mycket kvar att lära, sade Briere. Han kommer gå igenom toppar och dalar. Samtidigt har han levt med den här typen av förväntningar tidigare. Det är nästan som att han trivs med det. Men vi ser det som vårt jobb att skydda honom så gott vi kan.

Tortorella och lagkaptenen Sean Couturier gjorde dock ingen hemlighet över att de är nöjda att ha fått in en spelare av Michkovs kaliber i truppen.

– En så pass begåvad spelare, vald tidigt i första rundan, med den typen av skicklighet och potential… det var ett tag sedan vi hade en sådan spelare, sade Couturier. Det är kul att få vara en del av det.

– Vi har varit svältfödda efter precis den typen av kreativitet och instinkter som kommer naturligt för honom, instämde Tortorella.

Vilken väg framåt är då bäst för Michkov? Ja, varför inte lyssna på en annan rysk spelare i NHL som en gång i tiden vann Calder Trophy som årets rookie och varit relativt framgångsrik sedan dess: Washington Capitals prickskytt Alex Ovechkin.

– Jag gläder mig med hans framgångar, sade Ovechkin om Michkov. Det är en begåvad kille som är i bra händer där borta (hos Flyers). Han behöver bara behålla tålamodet och spela sitt spel, så kommer allt gå bra.