Gaudreau hedrades i Calgary

Det var kvällen i Scotiabank Saddledome i Calgary där det som hände före matchen, nästan betydde mer än det som hände i själva matchen.

Den som Calgary till slut ändå vann med 3-0 över Columbus Blue Jackets, och därmed bröt en fyra matcher lång förlustsvit.

Laget tillägnade segern minnet av Johnny Gaudreau. ”Johnny Hockey” spelade åtta år i Calgary innan han under sommaren 2022 trejdades till Columbus. Där hann Gaudreau spela i två år innan han så tragiskt, och tillsammans med sin bror Matthew, förolyckades den 29 augusti under en cykeltur i Salem County utanför New Jersey. Bröderna blev påkörda av en rattfull bilist. Johnny Gaudreau blev 31 år.

Före matchen hedrades han med en känslosam videohyllning av Flames och Blue Jackets tillsammans. På värmningen bar alla spelare Johnny Gaudreaus tröjnummer 13. Och inför Johnny och Matthew Gaudreaus familj, med mamma Jane och pappa Guy som också höll ett improviserat tal i Calgarys omklädningsrum före matchen, genomförde Flames lagkapten Mikael Backlund och Blue Jackets forward Sean Monahan, både tidigare lagkamrater med Johnny Gaudreau, ett ceremoniellt nedsläpp. På plats fanns också Johnnys hustru Meredith och parets två små barn Noah och Johnny Jr., samt systrarna Kristen och Katie.

Med sina 609 poäng (210+399) håller Johnny Gaudreau femte platsen i alla tiders poängstats i Calgary Flames. Totalt hann Gaudreau göra 743 poäng (243+500) på 763 grundseriematcher för Calgary och Columbus.

För Mikael Backlund, som var mycket god vän med Gaudreau - Backlunds och Gaudreaus familjer stod nära varandra - var det naturligtvis ett oerhört känslosamt ögonblick.

– Ja, det var så många känslor, sade Backlund. Vi var så glada över att se Johnnys familj här (i Calgary), men samtidigt också så väldigt ledsna. Det som hände är en så stor tragedi. Så det är så många blandade känslor att ta itu med. Men vi kommer att ta oss igenom det; det känns bra att ha lagkamrater som också var nära Johnny. Vi kan dela historier om hur han var, och på så sätt ändå hålla kontakten med varandra.

Den 35-årige Västeråssonen Backlund spelade med Johnny Gaudreau i nio år. Columbus forward Cole Sillinger spelade med Gaudreau i två år.

– Det var fint att se hela Gaudreau-klanen i Calgary. De är här, de vill vara här, och uppenbarligen har de allt stöd i världen från båda organisationerna. Bara att se deras ansikten och leendet på deras läppar är en sann välsignelse, sade Sillinger.

Också under matchens gång hedrades Gaudreau och hans familj: när Rasmus Andersson gjort 1-0 för Calgary bakom CBJ-målvakten Elvis Merzlikins, tog Andersson ett varv över isen och saluterade Gaudreaus familj på läktaren.

– Det var bara så många känslor som gick genom kroppen, sade Andersson. Det kändes bra att vi fick visa dem hur populär och omtyckt Johnny var här i sta’n. Johnnys familj vet att jag älskar dem och att jag och min familj alltid kommer att finnas där för dem. Så det var bara ett väldigt känslomässigt mål, sade Rasmus Andersson.

– Det kommer att ta ett tag att bearbeta det som hände, men det kändes bra att vi kunde göra det här. Det är något jag kommer att minnas i resten av livet, sade Rasmus Andersson.

Den 28-årige skåningen spelade ihop med Johnny Gaudreau i sju av sina nio år i Calgary Flames. Mikael Backlund spelade fram Andersson till målet och sedan också Yegor Shangarovich som slog in 3-0 i tom kasse med 20 sekunder kvar att spela.

För spelarna i Calgary Flames var matchen inte bara ett tillfälle att ta ett sista farväl av en populär före detta lagkamrat, utan också att bryta en jobbig fyra matcher lång förlustsvit. En svit med fyra bortamatcher mot Ottawa Senators (3-4), Detroit Red Wings (1-2 efter förlängning), Columbus (2-5) och Pittsburgh Penguins (2-6), som petat ner Flames till fjärde plats i Pacific Division (Western Conference).

Flames (13-9-4) har spelat ihop 30 poäng på 26 matcher, fem efter ledande Vegas Golden Knights. Segern ger Flames momentum inför nästa match, mot St. Louis Blues på hemmais i Saddledome under natten mot fredagen, svensk tid. På hemmais är sviten mer än godkänd: 10-3-0 är den näst bästa hemmastatistiken i ligan. Kan Flames bygga vidare på den sviten finns det poäng att tjäna: efter matchen mot Blues väntar två bortamatcher men sedan fem raka hemma i Saddledome.

Dan Vladar höll sin andra nolla för säsongen och gjorde 16 räddningar. Lagkaptenen Mikael Backlund var nöjd med segern.

– Jag tyckte att vi spelade riktigt bra i nästan hela matchen, sade Backlund. Den här matchen var en måstematch för oss inför hemmapubliken och efter den där tuffa roadtripen. Vi har spelat riktigt bra hemma och nu hittade vi tillbaka till det sätt som vi vet att vi kan spela på. Nu måste vi fortsätta att spela så.