Eklund matchvinnare för Sharks: ”Bara vara redo”

William Eklunds fina höst fortsätter. Under tisdagsnatten klev fram som matchvinnare för San Jose Sharks. Forwarden avgjorde bortamötet med Washington Capitals i sudden och gav Sharks en 2-1-seger.

Eklund avgjorde med ett direktskott från den högra tekningscirkeln i sudden efter framspelning från Mikael Granlund.

– ”Mack” (Macklin Celebrini) och ”Granny” (Granlund) spelade på andra sidan. Jag försökte bara vara redo för direktskottet och fick en jättebra passning av ”Granny” där som jag lyckades förvalta, säger Eklund till NHL.com/sv.

William Eklund är en av spelarna som ska vara Sharks framtid. Men att ta rubriker från 2024 års draftetta Macklin Celebrini eller 2023 års draftfyra Will Smith, klubbens två stora tonårsstjärnor, är inte det enklaste. Särskilt inte efter att både Celebrini och Smith producerat rejält med poäng de senaste matcherna.

Men Eklund har kunnat vara med och sno en rubrik då och då.

22-åringen gör sin andra hela säsong i NHL och har varvat upp ordentligt på sistone. I november gjorde Eklund 14 poäng (2+12) och i den svenska poängligan i NHL ligger Sharks-forwarden på en delad femte plats. I takt med att lagets självförtroende har växt, har Eklunds också gjort det.

– Jag tycker det. Inför varje match måste vi tror att vi kan vinna en match. Det gjorde vi. Vi måste ta med oss saker vi kan göra bättre och saker vi gjorde bra, säger Eklund.

Eklund har hittat en plats i Sharks förstakedja tillsammans med landsmannen Fabian Zetterlund. Mot Capitals centrades trion av Celebrini. Eklund har gjort poäng i fem av sina sex senaste matche. Övertidsmålet mot Capitals var hans femte för säsongen och totalt har Eklund nu spelat in 23 poäng (5+18) på 27 matcher. Men det är inte bara i offensiven som stockholmaren tagit steg. Eklund är numera pålitlig i defensiv zon och i numerärt underläge. Eklund snittar 1:35 minuter per match i boxplay – ett steg för att bli ännu mer allround.

– Mycket bättre än förra året. Det är en del av mitt spel nu och en del som jag vill vara bra i och hjälpa laget på det sättet, säger Eklund.

Spelet i numerärt underläge var också en av faktorerna till att Sharks kunde hålla jämna steg med Capitals den här kvällen och till slut ta sin tredje raka seger. Sharks klarade av samtliga tre Capitals-lägen i powerplay och är med 81,5 procent nia totalt i NHL i spelformen.

– Vi var inte så bra där [i boxplay] i början av säsongen, men det är mycket bättre nu. Det känns som att vi håller oss till att göra samma saker och hålla samma struktur, säger Eklund.

Som klubb har inte gått till slutspel sedan säsongen 2018-19 då laget förlorade i Conference-finalen mot St. Louis Blues. Sedan dess har laget förändrats kraftigt. Nu är Eklund tillsammans med Celebrini och Smith tre av Sharks stora framtidsnamn. Det är bland annat de tre som ska lägga grunden för att Sharks ska bli ett slutspelslag igen. Och den här säsongen har än så länge visat att klubben är på väg åt rätt håll.

– Jag tycker vi ser att vi är ett riktiga bra hockeylag när vi är samspelta. Vi kan sätta andra lag på hälarna, vi kan skapa saker och offensiv, ändra momentum i matcher. Vi är ett lag som tror på varandra och spelar kollektivt, säger lagets coach Ryan Warsofsky.

Warsofsky ser en mognad i sitt Sharks, som lyckades matcha Capitals - ett av höstens bästa och mest jämna lag i ligan.

– Ett av det bästa lagen i East just nu och ett av det jämnaste. Det är ett välstrukturerat lag som jobbar väldigt hårt, säger Warsofsky.

Sharks gjorde 1-0 i matchen efter 19 minuter av den första perioden, en period som annars tillhörde Capitals. Washington fick sedan utdelning i mittperioden genom Nick Dowd, ett resultat som stod sig fram till att Eklund avgjorde 39 sekunder in i förlängningsspelet.

– Vår andra var bättre. Vår tredje var vår bästa. Det har varit grejen, våra tredje perioder har varit riktigt bra. Jag tyckte vi fick en väldigt bra start, men sen tar vi en utvisning och det ändrar momentum snabbt. De kom hårt på oss, men vi rädde ut stormen och [Mackenzie Blackwood] var utomordentlig. Vi blev bättre ju längre matchen led, säger Warsofsky.

Boostade med ännu mer självförtroende fortsätter Sharks sin resa på östkusten. Härnäst väntar möte med Tampa Bay Lightning i Amalie Arena.

– Fortsättningen på den här roadtrippen kommer inte bli enklare. Att vinna på bortaplan ger laget självförtroende, gruppen börjar tro på varandra, säger Warsofsky.