Heiskanen ovärderlig byggsten för Stars: "En toppback i ligan"

Draftlotteriet 2017 blev en riktig jackpott för Dallas Stars. Det är något som lagt grunden för dagens slagkraftiga trupp.

Inför lotteriet för sex år sedan hade Stars åttondevalet i draften, men lämnade med tredjevalet och en chans att välja en av draftårets stora namn. Valet föll på den finske backen Miro Heiskanen som visat sig bli en fullträff för organisationen.

Under sina fem säsonger i ligan har Heiskanen vuxit fram till en av ligans bästa backar, och den gångna säsongen fick fansen i American Airlines Center även se prov på finländarens offensiva kvaliteter.

• Vi visste om Miro, sa Stars general manager Jim Nill om läget vid draften 2017. De andra killarna var också bra, men det var bara något speciellt med Miro. Han var otrolig vid J18-VM, och det var den insatsen som verkligen avgjorde beslutet för oss.

Efter ytterligare en säsong i Finland med HIFK i Liiga tog Heiskanen klivet över till Nordamerika inför säsongen 2018-19 där han som 19-åring stod för 33 poäng (12+21) på 82 matcher. Det ledde till att han hamnade på fjärde plats i Calder Trophy-omröstningen bakom Elias Pettersson (Vancouver), Jordan Binnington (St. Louis) och Rasmus Dahlin (Buffalo).

Nill, som har ett förflutet i Detroit Red Wings som assisterande general manager, jämför Heiskanen med svenske backlegendaren Nicklas Lidström och förre Dallasstjärnan Sergei Zubov, och hur valet av Heiskanen lade grunden till Stars framgångar de senaste åren.

• Det förändrar allt, sa Nill. Det är svårt att få tag på de spelarna. Man tittar på spelare som Lidström och Zubov, och de kan ha inverkan i tio år eller mer. Och den typen av bärande spelarna tas vanligtvis bland de fyra eller fem första i draften. Det är bara så det är. Så då, för att få en av dessa spelare, måste man vanligtvis falla ganska lågt i tabellen, men vi kunde få en sådan spelare i ett läge där jag tycker att vi fortfarande var ett ganska konkurrenskraftigt lag. Han är bara fem år in i hans karriär och se vad han redan har gjort för oss.

Valet av Heiskanen som spelare nummer tre gjorde att man sedan plockade målvakten Jake Oettinger som spelare nummer 26 och forwarden Jason Robertson i andra rundan (som spelare nummer 39). Samtliga tre spelare är nu nyckelspelare för Stars i deras jakt på en Stanley Cup seger.

• Man måste ha lite tur, och det hade vi det året, sa Nill. Att få elitspelare direkt när de blir proffs, det kan förändra hela föreningen. Vi fick en back, en målvakt och en forward, och det fungerade perfekt. Det är så man bygger om utan att ta för mycket av ett steg nedåt.

Den gångna säsongen tog Heiskanen sitt spel till nya höjder. Efter att främst ha uppmärksammats för sina defensiva egenskaper, fick finländaren chansen att visa upp sina offensiva kvaliteter i en utökad roll. Med en istid på 25:29 i snitt loggade Heiskanen sjätte flest minuter i snitt i hela ligan.

Finländaren fick även chansen att ta plats i första powerplayuppställningen hos Stars efter att svenske John Klingberg lämnat klubben som free agent förra sommaren. Klingbergs avsked, efter åtta säsonger i klubben, satte mer press på Heiskanen att kliva fram, vilket han lyckades med.

Läs också: [Video: VGK-DAL, M2: Heiskanens skott styrs in]

• Jag tycker att det var upplagt för Miro att ta det steget, sa Stars tränare Peter DeBoer. Han styr förstauppställningen i powerplay och han är "killen att vända sig till." Jag tror att alla kände att han var redo för den uppgiften, men han tog även på sig det ansvaret att göra mer. Han har njutit av det.

Med 73 poäng (11+62) på 79 matcher krossade Heiskanen sitt förra personbästa på 36 poäng från säsongen 2021-22. Tillsammans med Quinn Hughes (Vancouver) stod han för flest poäng (34) i powerplay bland ligans backar. Hans 73 poäng tangerade även det finska backrekordet i NHL som sattes av Reijo Ruotsalainen (New York Rangers) säsongen 1984-85. Han slog även Zubovs klubbrekord på 71 poäng från 2005-06.

Den 24-årige försvararen från Esbo slutade på sjunde plats i Norris Trophy-omröstningen den gångna säsongen, vilket är hans högsta placering hittills i karriären.

• Han är en toppback i ligan och han har nu placerat sig själv i diskussionen med spelare som (Cale) Makar, (Adam) Fox och (Erik) Karlsson med den statistik han presterat den här säsongen, sa DeBoer.

• Dessutom har han gjort allt detta utan att det påverkat hans defensiva insatser. Och vi matchar honom konsekvent mot motståndarlagets bästa spelare.

Efter att ha förlorat med 4-2 i matcher mot Vegas Golden Knights i Western Conference-final förra säsongen ska Heiskanen vara med och leda Stars i deras jakt på revansch, där det ultimata målet är att vinna klubbens andra Stanley Cup sedan flytten till Texas.