Hög förväntan på tippade förstavalet Dahlin

BUFFALO -- Rasmus Dahlin har ännu inte spelat en enda minut i NHL, men hockeyexperterna har redan börjat jämföra den 18-åringa svenskan med några av dagens och gårdagens största stjärnor i ligan.
De nämner hans namn i samma andetag som Hall of Fame-invalde Niklas Lidström och dagens stora backstjärna Erik Karlsson och de ser honom som en av sin generations stora spelare, redo att ta över efter Sidney Crosby, Connor McDavid och Auston Matthews.

Trots de smickrande jämförelserna är den största komplimangen kanske ändå att de scouter, tränare och lagkamrater som följt den vänsterfattade backen inte nog kan hylla Dahlin. De menar att Buffalo Sabres förväntade förstaval i NHL-draften kommer att göra sig ett namn i ligan på nolltid.
- För franchiset och för morgondagens backar tror jag att han kommer att betyda lika mycket som Connor McDavid och Auston Matthews betyder for sina lag idag, säger Craig Button, director of scouting och NHL-analytiker för TSN och tidigare general manager i NHL. Han kommer att bli en profilspelare och lagets första back. Jag tror att han redan nu skulle kunna spela i NHL. Så pass bra är han. Hans förmåga att dominera spelet över hela isen är otrolig.
Att Dahlin snabbt skulle kunna göra avtryck i NHL känns inte otroligt med tanke på att han som 16- och 17-åring spelat de senaste säsongerna i SHL med Frölunda där medelåldern i år var 25,35 år.
- De McDavid och Matthews] är fenomenala spelare och när man såg dem som 16-17-åringar förstod man att de var väldigt speciella, säger Washington Capitals assisterande general manager Ross Mahoney. Nu när man ser den här unga killen i samma ålder känns det definitivt som att han har chansen att bli en speciell spelare han också.
***[Relaterat material: [Dahlin hyllas av Housley inför draften]*
Det är av den anledningen som Sabres förväntas välja Dahlin i NHL-draften den 22-23 juni i American Airlines Center i Dallas och direkt skriva in honom i laguppställningen.
- Rasmus Dahlin är väldigt samlad på isen och han gör de där små sakerna man helt enkelt inte kan lära ut, säger Dallas Stars director of amateur scouting Joe McDonnell. Saker som spelintelligens och tålamod med pucken.
Sju av de 13 backar som valts som nummer ett i NHL-draften har lyckats ta steget direkt in i laget den efterföljande säsongen.
- Det är ingen tvekan om att han spelar i NHL nästa säsong, säger New Jersey Devils director of amateur scouting Paul Castron. Han har redan spelat två säsonger på den högsta nivån i Sverige, så jag ser inte att omställningen kommer innebära några problem. Det kommer att ta lite tid att anpassa sig till spelet i den mindre rinken, men jag är säker på att han snabbt kommer att komma tillrätta. Han är en smart spelare.
Senast en svenskfödd spelare valdes som nummer ett i NHL-draften var 1989 då centern Mats Sundin gick till Quebec Nordiques. Lidström plockades också under den draften, I den tredje rundan (nr 53) av Detroit Red Wings.
Lidström spelade ytterligare två säsonger i Sverige med Västerås efter draften och flyttade till Red Wings inför säsongen 1991-92. Erik Karlsson, 15:e valet i NHL-draften 2008, spelade kvar en säsong i Frölunda innan han anslöt till Ottawa Senators säsongen 2009-10.

Pär Johansson, Dahlins defensiva coach i Frölunda de två senaste säsongerna, menar dock att hans adept är mer än redo att ta klivet till NHL direkt.
- Varje säsong brukar jag prata med backarna i laget om hur deras målsättning ser ut, säger han. Rasmus har sedan en tid siktat på att säsongen 2017-18 blir hans sista i Frölunda. Vi har sett på en del videoklipp och fokuserat på de detaljer han behöver slipa på för att nu kunna ta klivet till nästa nivå.
När han väl är på plats är det troligt att hans spelstil kommer att kännas igen av NHL-expertisen.
Jämförelserna
Joe McDonnell tillbringade 18 år i Red Wings scoutingverksamhet, varav tolv som director of amateur scouting (2003-2015), innan han tog över i Dallas. Han var med om att vinna fyra Stanley Cup-mästerskap och var i organisationen då Lidström var i sitt esse och lagets defensiva ryggrad.
Han är inte den enda som ser likheter mellan Dahlin och Niklas Lidström.
- Jag har hört att Lidström ska påstå att Dahlin är bättre än vad han själva var vid samma ålder, säger Castron. Vad gäller sättet de spelar på tycks de båda ha förmågan att aldrig bli tacklade. Lidström var inte den mest fysiska spelaren och Dahlin har förvisso en intensiv spelstil, men han är inte ute efter att mangla spelare. Han är bara smart.

Tomas Montén, tränare för Dahlin och Sverige då silvret bärgades i Junior-VM 2018 och assisterande förbundskapten för guldlaget i hockey-VM förra veckan med bland annat backen Ekman-Larsson i laget, säger följande om Dahlin:
- Jag jämförde honom med Tampa Bay Lightnings back Victor Hedman när jag hade honom i J-VM på grund av de fysiska och defensiva aspekterna i hans spel. Båda är väldigt vassa i offensiven, men de kan båda försvara och spela tufft för att gå vinnande ut närkamperna.
- Men efter att ha sett honom på håll under den senaste VM-turneringen ser jag också en hel del drag av Oliver Ekman-Larsson i Dahlin, fortsätter Montén. De är båda skickliga spelare som kan spela i alla typer av situationer under matcherna.
Frölundas lagkapten Joel Lundqvist tror på sin tidigare lagkamrat och ger Dahlin goda möjligheter att följa den utveckling som två av ligans bästa spelare idag hade i början av sina NHL-äventyr.
- Jag har aldrig sett en spelare med så här pass mycket talang vid hans ålder, säger Lundqvist som spelade tre säsonger med Dallas Stars mellan 2006-09. Förhoppningsvis kan Rasmus ta samma kliv som McDavid och Matthews tog för att utvecklas till superstjärnor direkt.
- Det kommer att bli en stor omställning för honom att flytta till Nordamerika, men jag tycker att han har alla de kvalitéer som behövs för att bli en stjärna i NHL.
Tidigare NHL-forwarden och nuvarande hockeyexperten vid TSN Ray Ferraro, säger att Dahlin spelar försvarsspel som Niklas Lidström och åker skridskor som tvåfaldiga Norris Trophy-vinnaren Erik Karlsson. Men Joel Lundqvist menar att det är svårt att jämföra honom med någon annan spelare. Enligt honom är Dahlin unik.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
- Rasmus är en annan spelare än Erik Karlsson, säger 36-åriga Lundqvist som i Frölunda spelat tillsammans med backarna John Klingberg (Stars) och Johnny Oduya (Philadelphia Flyers) samt med forwarden Loui Eriksson (Vancouver Canucks) innan de gick till NHL. Han har en annan skridskoåkning, ett annat rörelsemönster och en egen stil.
- Rasmus har många av de egenskaper andra topp-backar har idag, men han använder sin skicklighet på ett lite annorlunda sätt. Erik Karlsson är explosiv när han sätter fart, Rasmus är mer trixig, säger Lundqvist.
Dahlin själv säger att hört jämförelserna men att han inte lägger att för stor vikt vid dem.
- Det är roligt och smickrande att höra jämförelserna med en spelare som Erik Karlsson, säger Dahlin. Han är en av de bästa spelarna i världen. Hans passningar är overkliga och han har ett fantastiskt spelsinne.
- När jag var yngre tyckte jag mycket om att se (Hockey Hall of Fame-centern) Peter Forsberg. När han slutade spela gick jag över till att följa Karlsson.
Frölundas coach Roger Rönnberg säger att Dahlin har samma karaktär som många av Sveriges bästa spelare, bland annat Forsberg. Han säger också att Dahlin kan vara den mest envisa spelare han någonsin coachat eftersom han aldrig vill ta foten av gaspedalen. Han känner att han alltid har mer att ge.
- Dahlin har alla verktyg man vill att en spelare ska ha i sin verktygslåda, säger Castron. Han tillhör den kategori spelare som alltid tycks ligga steget före. Han tycks uppfatta spelet på ett annat sätt än övriga spelare på isen vilket gör att han även under press får det svåra att se enkelt ut.
Också Castron tror att Dahlin kan komma att placeras i samma fack som förstavalen Crosby, McDavid och Matthews med tiden.

• Backar har inte alltid pucken i lika stor utsträckning som forwards och McDavid är så otroligt explosiv och Matthews exceptionellt stark, säger Castron. Dahlin förväntas inte att stå för lika mycket offensiv grannlåt som ligans stjärnforwards vad gäller poängproduktion. Ur den aspekten är jämförelsen kanske inte helt klockren, men jag tycker att sett utifrån sin position, så ligger han inte långt efter McDavid och Matthews.
  Det är inte bara scouter som följer Dahlins spel.
  Johansson berättar att han och Dahlin med jämna mellanrum träffades för att titta på videoklipp på nuvarande och tidigare backar i NHL. Och han säger också att många anda svenska backar tittar på klipp av Dahlin för att inspireras honom och lära sig saker.
  - Absolut är det så. Jag är säker på att många spelare tittar på vad han gör på isen, säger Joel Lundqvist. Små saker som sättet han läser spelet och hur han kan spela sig ur trånga lägen. Det är lätt att bli imponerad av honom när man söker på internet. Det är inte alls förvånande att andra spelare tycker om att titta på klipp med honom.
  Virala SHL-målet
  Många hockeyälskare har bland annat gått online för att se på Dahlins fantastiska prestation i kvartsfinalspelet i SHL den 25:e mars 2017.
  De regerande mästarna Frölunda lång under med 1-3 i matcher mot Skellefteå. Match 5 stod 0-0 i den första perioden i ett utsålt Skandinavium i Göteborg. Frölunda behövde någon som gjorde det där lilla extra för att få upp energin och det var 16-åriga Dahlin som klev fram.
  Watch: Youtube Video
  Han gjorde ett spektakulärt mål i powerplay och gav sitt lag ledningen med 1-0. En ledning som Frölunda därefter förvaltade till en 4-1 seger.
  Klippet på Dahlins mål blev viralt på nätet världen över.
  Efter att ha tagit emot pucken i egen zon manövrerade han sig igenom alla fyra Skellefteå-spelarna på isen och avslutade med ett skott i krysset . Hans första slutspelsmål i SHL. Hela sekvensen var över på tio sekunder. Han fick stående ovationer och Frölunda tog sig vidare till semifinal efter sju matcher.
  - Jag minns faktiskt inget av det där målet. Jag fick nån form av blackout, säger Dahlin. Jag vet inte riktigt hur jag bar mig åt, men det gick ju bra.
  Redo för NHL
  Dahlin tycks inte särskilt brydd av uppståndelsen kring honom inför NHL Scouting Combine-lägret, som arrangeras nästa vecka i KeyBank Center och HarbourCenter i Buffalo.
  För någon som redan vid 16 års ålder var den första spelaren född på 2000-talet att spela i den högsta ligan i Sverige är combine-lägret ytterligare en chans att bevisa att han är redo för spel i världens bästa liga.
  - Jag har tränat hårt varje dag för att bli en bättre hockeyspelare, säger Dahlin.
  Den 189 centimeter långa och 83 kilo tunga Dahlin har kunnat stå sig väl i det fysiska spelet så här långt i karriären. Men McDonnell säger att tuffheten i dagens hockey inte behöver vara det främsta vapnet hos en top-back i NHL.
  - Lidström visste hur man ställde sig i vägen och fick stopp på folk, säger McDonnell. Det är likadant med Dahlin. Det är inte hans spelstil att åka runt och jaga tacklingar. Det handlar om att se till att befinna sig på rätt plats vid rätt tillfälle. Det gör Dahlin tack vare sitt spelintellekt.
  Joel Lundqvist säger dock att Dahlin under sina två år i SHL visat att det finns en fysisk sida i Dahlins spel.
  - Han växer fortfarande och han har många timmar kvar att spendera i gymmet. Jag tror att han kommer att utnyttja sin fysik ännu mer framöver, säger han. Han har storleken och längden, samtidigt som han har en bra tyngdpunkt och rör sig bra. Vi såg under träningarna att han kan spela under alla typer av situationer och han kliver inte undan när det smäller. Han är en tuff grabb.
  Dahlin, som kan spela både till vänster och till höger på backen och styr spelet från blå i powerplay, noterades för 30 tacklingar och 36 täckta skott den här säsongen i SHL.
  - Jag gillar när det smälls på i matcherna, säger Dahlin. Hockey är en tuff sport och jag har inga problem alls med det. Jag gillar när det hettar till.
  Dahlin stod för 20 poäng (7+13), spelade plus fyra och avlossade 84 skott den gångna säsongen. Han spelade i genomsnitt 19.02 minuter per match i sina 41 framträdanden med Frölunda. Han är också den spelare som innan 18-års ålder gjort flest poäng i SHL med 23 poäng på 67 matcher.
  Han utsågs till turneringens bästa back i J-VM 2018 efter att ha noterats för sex målgivande passningar, spelat plus sju och avlossat 25 skott på mål.

• Han är verkligen ett proffs i allt han gör, säger 19-åriga landslagskollegan och New York Rangers-prospectet Lias Andersson. Han är fortfarande så väldigt ung, men det känns som att spela tillsammans med en 30-åring när han är på isen. Han kommer att tillhöra de bästa backarna i NHL de kommande 20 åren för han har allt som behövs. Ett bra skott, fantastisk skridskoåkning och ett stort spelsinne. Jag tycker att han är en komplett back.
  - Jag hade hört mycket om hur skicklig han var, säger Los Angeles Kings back-prospect Jacob Moverare, ytterligare en av Dahlins lagkamrater från Juniorkronorna. Det var en ära att få spela med honom eftersom han är så exceptionellt bra.
  Uppväxten
  Dahlin föddes i Trollhättan och växte upp i Lidköping. En stad med 25 000 innevånare vid Vänerns strand.
  Mamma Åsa spelade bandy och pappa Martin var assisterande coach för det svenska U17-landslaget och med ett förflutet i division tre med Lidköping mellan 2010-11.
  20-åriga brodern Felix spelade med Lidköpings juniorer innan han avslutade sin karriär förra året och 13-åriga systern Ella spelar fotboll.
  - Han var väldigt aktiv som liten. Cyklade överallt, åkte skateboard och spelade hockey ute på gatan, säger Martin om Rasmus. Fotboll var också ett stort intresse och hans andra sport efter hockeyn.
  - När han fyllde 14 började han rikta in sig på hockey i allt större utsträckning. Han och hans kompisar spelade fortfarande både hockey och fotboll, men Rasmus tyckte mest om hockeyn. Rasmus och Felix älskade dessutom att spela tillsammans och jag tror att det är en av anledningarna till att han till sist fastnade för hockeyn.
  Pappa Martin var tränare för Rasmus tills dess att han var 15 år och Frölunda fick upp ögonen för honom.
  Då han fyllde 16 tyckte hans tränare att det bästa steget för hans utveckling var att flytta upp honom från J-18-jaget till seniorerna och Frölundas lag i SHL.
  - Det var fantastiskt att se honom ta chansen att utvecklas. Att som 16-17-åring verkligen ta för sig. Han var inte bara med på bänken och spelade några byten här och där. Han fick mycket speltid och han var på isen under alla olika typer av lägen i matcherna. Jag tror det grundar sig i att hans hockey-IQ gör att tränarna kan slänga in honom där han behövs.
  Relaterat material: [Buffalo får första valet i draften 2018]
  Johansson minns att Dahlin gjorde avtryck redan i sin första träning med Frölundas A-lag.
  - Han fick pucken på blå och attackerades av en annan spelare. Dahlin tunnlade honom, klev förbi, och tryckte upp pucken i nättaket, säger Johansson. Vi bara tittade på varandra och sa att vi inte kunde hålla honom borta från spel på den här nivån längre.
  Dahlins färdigheter i rinken förde med sig att han, med sju års marginal, var Sveriges yngsta spelare i OS-turneringen i Pyeong Chang tidigare i år. Han spelade två av Tre Kronors fyra matcher i turneringen och noterades för en assist och ett skott.
  Med slutspelt i SHL med Frölunda, internationella turneringar och landskamper med Sverige har det varit en hektisk säsong för Rasmus, men enligt pappa Martin han hans son gått igenom allt med fötterna på Jorden och tagit allt som det kommit.
  - Det är klart att jag är överraskad över att Rasmus spelar så bra som han gör, men samtidigt är jag också inte det. Jag har ju sett hur hårt han har jobbat för det här, säger han. Han har tränat väldigt mycket för att komma dit han är idag och vi är väldigt glada och stolta över honom.
  Dahlins utvecklade defensiv
  Johansson har arbetat stenhårt med Dahlin de två senaste säsongerna i Frölunda och backen själv säger att han lärt sig mycket under den tiden.
  - Han har lärt mig att spela ett rejält försvarsspel och jag har utvecklat min tuffhet, säger Dahlin. Det finns många små detaljer som man måste vara noggrann med för att vara framgångsrik och han har hjälpt mig väldigt mycket med det.
  Johansson säger att Dahlins vilja att inte bara spela, utan också träna och utmanas på de äldre spelarnas villkor betytt mycket för den unge backens utveckling,

• Den senaste säsongen har vi jobbat med att förbättra spelet utan puck, försvarsspelet och närkampsspelet en mot en, säger Johansson. Vi har jobbat med spelet vid sargerna och framför mål.
  - Vi har tittat på att hålla motståndet på utsidan, låsa motståndarens klubba och förbättra positionsspelet. Vi har pratat om hur man använder sina färdigheter i ett system och att prioritera defensiven. Nu känner vi att vi har så mycket mer att lära ut.
  Frölundas general manager Fredrik Sjöström har ett mer målande sätt att beskriva Dahlin och hans spel.
  - Vi brukar säga att han har en blick som en fluga, säger han. Försöker du slå till en fluga missar du alltid eftersom flugan uppfattar omvärlden i slowmotion. Det är lite på samma sätt med Dahlin. Han fastnar aldrig eller försätter sig själv i knepiga situationer. Han läser av vart motståndet är på väg och glider undan. Det ser enkelt ut, men det är det inte. Jag har själv spelat och jag skulle aldrig kunnat göra det han gör.
  Just nu ligger Dahlins fokus på att fortsätta bygga upp kroppen under försäsongen och förbereda sig för en tillvaro i NHL. Och han hoppas kunna dra nytta av de lärdomar och den erfarenhet han samlat på sig så här långt under karriären.
  - Mina tränare och lagkamrater i Frölunda har hjälpt mig väldigt mycket, säger Dahlin. Jag tror att de är stolta och glada för min skull. Men vi har inte pratat så mycket om det som komma skall egentligen. Det har med handlat om att se till att jag tränar bra och äter rätt för att vara redo för vad som än händer.
  - Jag är egentligen inte så bekymrad över när jag blir vald i draften. Det är bara en siffra. Det är vad jag gör därefter som spelar någon roll.