Rantanen föll i återkomsten till Colorado

Det blev en känslosam återkomst till Ball Arena och Denver för Dallas Stars forward Mikko Rantanen. Han hyllades stort och hjärtligt före matchen mot Colorado Avalanche, klubben där Rantanen spelade i tio år. Han vinkade till publiken när hans tid i Colorado spelades upp på jumbotronen i Ball Arena.

Roliga minnen. Men inte en lika rolig match.

Rantanen fick visserligen med sig en assist, hans 400:e i National Hockey League för en total på 691 poäng på 636 matcher. Men Dallas föll med 3-4 sedan Avalanches’s världsback Cale Makar avgjort bara 34 sekunder in på förlängningen.

När Mikko Rantanen, den 28-årige forwarden från lilla Nousiainen 19 mil nordväst om Helsingfors trejdades från Colorado till Carolina, hade han varit en av de mest profilstarka finländska spelarna i NHL i många år. Han spelade hela sin NHL-karriär i Avalanche’s organisation och gjorde 681 poäng (287+394) på 619 matcher plus 101 poäng (34+67) på 81 matcher i slutspelet. Bland annat när Colorado vann Stanley Cup 2022.

Rantanen skrev nyligen på ett kontrakt med Dallas över åtta år, värt 96 miljoner dollar och med ett årligt värde på tolv miljoner dollar. Han har börjat betala av: han inte bara gick direkt i topp i Dallas interna poängliga, han gick också direkt in i lagets förstakedja med Roope Hintz och Jason Robertson. Rantanen har gjort fyra poäng (2+2) på de fyra matcher han spelat, men Stars har förlorat tre av de matcherna.

För Mikko Rantanen blev det en känslosam återkomst till Denver, staden där han bodde, trivdes och spelade hockey i tio år.

– Jag vill tacka alla, fansen, spelarna och tränarna för de tio åren. Det har varit en fantastisk och lyckosam tid här… så självklart kommer det att bli många känslor. Och det känns konstigt nu; jag har aldrig varit i motståndarnas omklädningsrum, sade Rantanen före matchen.

När han trejdades till Carolina och etablerade sig där, räknade han aldrig med en så snar återkomst till Denver:

– Nej. Allt var ju helt galet med alla förhandlingar, jag talade om för Colorados ledning att jag ville spela kvar här. Bara några dagar senare trejdade de mig… det är klart att det är många känslor kring det. Så det har varit sex-sju annorlunda veckor, det är en sak som är säker.

Matchvinnaren Cale Makar tyckte att Rantanen var värd alla hyllningar:

– Han fick ett varmt välkomnande; han har gjort så mycket för det här laget och den här organisationen. Jag är glad för hans skull. Han kommer att vara där länge och han kommer att lyckas, sade Makar.

I matchen på söndagskvällen fick Rantanens gamla hemmapublik i Ball Arena se sin gamle idol hålla sig framme direkt: Jason Robertson gav Dallas ledningen efter bara drygt fyra minuter efter en vacker framspelning där Rantanen hittade Roope Hintz med en smart passning och Hintz serverade Robertson.

– Att göra första målet mot Colorado är viktigt. Det vet jag säkert, sade Rantanen. Men de var bättre än oss särskilt i andra perioden. Då var de över oss, hela tiden.

Dallas tränare Peter DeBoer menar att Rantanen och Hintz är på väg att hitta kemin mellan sig.

– Desto mer tid de får tillsammans, desto större möjlighet har dee att utveckla kemin. Med ’Roop’ borta i några matcher (två), så har de inte haft så stora möjligheter ännu.

Publiken i Ball Arena fick också se Martin Necas styra in kvitteringen till 1-1; Necas som ju för övrigt var en del av affären när Colorado i slutet av januari trejdade Mikko Rantanen till Carolina Hurricanes via Chicago Blackhawks. Innan deadline för trejder hunnit in den 8 mars hade Hurricanes trejdat Rantanen vidare till Avalanche och Necas spelat in sig i Stars; målet på söndagskvällen var hans sjunde för det nya laget.

Valeri Nichushkin och Jonathan Drouin gav Colorado ledningen med 3-1 i mittperioden, innan Mavrik Bourque och Matt Duchene ordnade en snabb kvittering; Stars hämtade in till 3-3 med två mål på 20 sekunder efter en knapp kvart av tredje perioden.

Allt innan Cale Makar, framspelad av Nathan MacKinnon och Brock Nelson, ny från Islanders, ordnade de två poängen till Colorado.

Cale Makar menade att Colorado inte sett det sista av Mikko Rantanen.

– Det är nog oundvikligt att vi möts igen, i slutspelet. Och det kommer att bli en osannolikt tuff serie; de (Dallas) har en stor bredd i laget och vi har också breddat i vårt lag. Det blir matcher som i kväll, tät checking och ont om målchanser, sade Makar.

Det var viktiga poäng på spel - matchen var en toppmatch i Central Division där Stars (32-21-3) fortfarande har två poäng upp (87 mot 85) på Avalanche (41-24-3), och två matcher mindre spelade. Men Avalanche är på gång: laget har tagit 17 av 18 möjliga poäng i de senaste nio matcherna.