Jets gör bokslut för säsongen 2017-18

Hemmaförlusten mot Vegas Golden Knights under söndagen blev spiken i kistan för Winnipeg Jets Stanley Cup-äventyr. Efter en succéartad säsong, trots skadebekymmer, har Jets gått ned för landning och vi gör bokslut för säsongen 2017-18 i Manitobas huvudstad.

Men framtiden ser minst sagt ljus ut i Winnipeg.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
Med en snabb anfallshockey där forwards fått fint understöd av backarna - inte minst backparet Jacob Trouba och Dustin Byfuglien - spelade Winnipeg bort Wild i den första rundan. I den andra rundan tog de sig an, och fällde, besten Nashville Predators genom att lyckas dyrka upp ett något mer disciplinerat försvar. Mot nykomlingen Vegas ställdes Jets mot ett minst lika snabbt spel - och en målvakt som spelar sin bästa hockey på åratal. Golden Knights gav tillbaka med Jets egen medicin och även om Paul Maurices manskap till synes anpassade sig till Vegas inledningsvis snabba spel med för Jets oväntade fysiska inslag lyckades hans manskap aldrig på allvar oroa Golden Knights tillräckligt. Mycket av det förklaras naturligtvis av Marc-Andre Fleurys enastående målvaktsspel - men en hel del faller också på Jets oförmåga att koppla greppet tidigt i matcherna. I tre av de fyra avslutande matcherna drog Winnipeg på sig en utvisning inom de tre första minuterna. Även om de "bara" släppte in ett mål på dessa tre numerära underlägen släppte Jets ändå in det första målet i samtliga fyra förluster
- Sett över hela serien fick vi verkligen kämpa för de chanser vi faktiskt skapade, sa Paul Maurice på presskonferensen direkt efter söndagens match.

Han har inte fel. Istället för att i flygande fläng bryta in mot mål och skapa oreda tvingades Jets istället kämpa sig till målchanser och mål. Och när en puck väl gick förbi den nära nog omutlige Fleury tog det inte lång tid innan Vegas hade jobbat sig till ett mål för egen del. I den första matchen, som Jets vann, var det en aning annorlunda men det tog ändå bara 35 sekunder från Joel Armias 3-0-mål till dess att Brayden McNabb reducerade. I den andra matchen tog det 1:28 från Jets 1-2 till dess att Vegas gjort 1-3 och så fortsatte det: I match tre var det tolv (!) sekunder mellan Mark Scheifeles kvittering och James Neals 2-1-mål och i den fjärde tog det 33 sekunder från det att Patrik Laine kvitterat till dess att Tomas Nosek gjode 2-1. Ironiskt nog var det inte ett sådant mål som fällde avgörandet i matchen som beseglade Jets öde. Men det är egentligen av mindre betydelse då oförmågan att hålla uppe försvaret försatte laget i en sits de inte kunde ta sig ur. Men laget försökte in i det sista.
- Visst, vi spelade några fler matcher på vägen hit än Vegas men jag tror inte att det var det som gjorde skillnaden, ansåg Patrik Laine och hans tränare höll med.
- Vi förlorade inte orken. Vi förlorade skärpan. Det fanns bensin i tanken och vilja. Men många skott lämnade inte våra klubbor på samma sätt som de gjort tidigare i slutspelet, menade Maurice som sa att förlusten kommer att sitta i en bit in på sommaren innan man börjar ladda om igen, och då är det från noll.
- Jag säger inte att vi har nått vårt mål. Vi måste bli starkare och mer mogna för nästa säsong. Vi måste förbereda oss för det här igen. Bara för att man är ett slutspel ett år betyder det inte att man vet vad som krävs för att nå slutspelet. Först ska vi vila och återhämta oss. Sedan börjar förberedelserna. Vi ska kämpa för att nå slutspelet igen. Erfarenheten finns naturligtvis där. Men när pucken släpps spelar vi på nytt.
Helt från noll börjar Jets ändå inte. Det relativt unga laget har gått igenom svårigheter under säsongen. Endast fem spelare var med i samtliga 82 matcher och bara tio utespelare står noterade för 70 matcher eller fler. Trots det gjorde laget sin bästa säsong någonsin. Med sina 114 poäng satte Winnipeg Jets anno 2018 poängrekord för ett lag från Winnipeg och man var näst bäst i ligan. Spelarna har dessutom fått ovärderlig erfarenhet av slutspelshockey och med en snittålder på 26,8 år är Jets ett lag för framtiden. Förutom rutinen är truppen nästan komplett. Ett frågetecken är vad som händer med Paul Stastny. Det mest troliga är att han går vidare. Stastny värvades på trade deadline och hade under säsongen en löneträff på sju miljoner dollar. 32-åringen visade sig dock viktig för Jets i slutspelet och gav Maurice bygge ytterligare en dimension framåt.

Enligt CapFriendly.com har general manager Kevin Cheveldayoff 19,8 miljoner dollar att röra sig med. Men då ska man komma ihåg att den Vezina Trophy-nominerade målvaktsfantomen Connor Hellebuycks rookiekontrakt går ut nu och där kan Cheveldayoff räkna bort en ansenlig summa från de tillgängliga pengarna. Och även om lönetaket högst troligt ökar till nästa säsong måste Jets planera för Patrik Laines nästa kontrakt, som ska skrivas inför säsongen 2019-20. Ett stort frågetecken, men till en liten kostnad, är vad som händer med centern/forwarden Marko Dano. Dano placerades på läktaren under stora perioder av säsongen och noterades bara för 23 matcher i grundserien. Finländaren Joel Armia ska också ha ett nytt kontrakt och det kommer att kosta en slant. Det ska även intressante Adam Lowry, 25, ha.
Om Stastny lämnar - vilket får ses som troligt - behöver man täcka upp centralt och även om spelare som Bryan Little (30 år), 23-årige Andrew Copp och 25-årige Adam Lowry alla stundtals visade fina tendenser ska man kanske inte tro att en av de kan axla det Stastny gjorde. Utan en spelare av Stastnys typ är man naturligtvis ett svagare lag. Men vänd på det: Jets gick bra under stora delar av grundserien utan Stastny.
Det finns inget som säger att man inte gör det igen. Och vad Kevin Cheveldayoff kan hitta på vid deadline nästa år återstår att se.
Relaterat material: [Vegas vägval skördar framgångar]
Bland ungtupparna hade 24-årige Armia (två mål på 13 matcher) och 22-åige Nikolaj Ehlers (sju assist på 15 matcher) nog väntat sig en högre produktion i slutspelet. Men båda två gjorde sina bästa grundserier hittills; Armia noterades för tolv mål och 17 assist på 79 matcher och Ehlers stod för hela 29 mål och 31 assist på 82 matcher. Med ytterligare en grundserie i bagaget kan de två säkert ställa till med mer oreda i ett eventuellt slutspel framåt vårkanten 2019.
Det kommer att ske små förändringar i Jets men till stor del är det samma lag som kliver in i nästa säsong. Det lag som spelade den här säsongen gjorde det bra, trots skador. Winnipeg Jets har landat efter en enastående säsong.
Väldigt mycket pekar på att vi får se lika mycket av det här laget nästa år.