Östlund ser SHL som en språngbräda på vägen till NHL

Buffalo Sabres svenske forwardstalang Noah Östlund ser spel i SHL och regerande svenska mästarna Växjö Lakers som den rätta vägen för honom att utveckla sitt spel och skynda på sin resa till NHL.

Östlund, som draftades av Buffalo i första rundan 2022 som spelare nummer 16, är på plats under Sabres development camp men deltar inte på grund av en lättare skada. Det står redan klart att den 19-årige centern kommer att lånas ut från Sabres till Lakers kommande säsong.

• Det är tråkigt att inte kunna åka skridskor, men det viktigaste är att jag är 100 procent redo när säsongen sätter igång i Sverige. Det är trist, men det är vad det är, sa Östlund under söndagens presskonferens.

Svensken valde mellan att återvända till Sverige eller spel i AHL med Rochester Americans. För Östlund handlar det om att hitta snabbast möjliga väg för att utveckla sitt spel och ta sig till NHL och lägga beslag på en plats i Sabres laguppställning.

• Det var ett ganska tufft beslut att ta. Båda ställena är bra ställen att vara på, men jag känner att i Växjö kommer jag få bra erfarenhet av att spela i SHL och jag tror att det kommer att skynda på min resa till NHL.

• Skulle jag spela i Sverige så skulle det vara på SHL-nivå, så det var ett enkelt beslut att gå till Växjö … Jag vill bli större, det är det viktigaste för mig. Jag känner att jag blir större för varje dag som går och vi har bra fystränare i Växjö så det känns riktigt lovande.
  • Jag hade en ganska offensiv roll där jag spelade andracenter, säger Östlund om den gångna säsongen med Djurgården. Jag spelade mycket i offensiv zon men tog även en hel del ansvar i det defensiva spelet. Jag tycker att jag var pålitlig i båda ändarna på isen.

Växjö, som besegrade Skellefteå med 4-1 i matcher i SM-finalen, ser fram emot att få in Östlund som förra säsongen stod för 26 poäng (8+18) på 37 för Djurgården. Klubben tror att Östlund kommer att smälta in i laget på ett bra sätt och att båda parter kommer gynnas av samarbetet.

• Noah är en av de senaste årens största svenska centertalanger. Han har en spelstil som egentligen fullständigt överlappar med hur vi vill spela hockey. Det ska bli fantastiskt kul att få ha Noah i laget den kommande säsongen. Jag är väldigt övertygad om att han kommer vara mycket bra för oss, jag är också övertygad om att Lakers kommer att vara mycket bra för Noahs vidare utveckling, säger Växjös sportchef Henrik Evertsson till lagets hemsida.

Efter att ha avslutat säsongen med Djurgården i HockeyAllsvenskan åkte Östlund över och fick spendera tid med Americans under deras slutspelsresa som slutade med förlust mot blivande mästarna Hershey Bears. En skada satte dock stopp för spel för Östlund.

Läs också: [Sabres stärker sin unga backkärna med rutin]

• Jag lärde mig väldigt mycket och det var ett par riktigt bra veckor där jag träffade alla ledarna och spelarna. Jag hade en riktigt bra tid där och lärde mig hur det är att spela i AHL. Det var en bra erfarenhet, säger Östlund om sin tid i Rochester.

• Det var en tajt grupp även utanför isen som hade mycket roligt ihop. Du var alltid glad över att åka till rinken, så jag tror att det hade en stor inverkan på laget.

Östlund var med och representerade Sverige med juniorkronorna vid JVM i Kanada och stod för fyra poäng (1+3) på sju matcher och förväntas ta en ännu större roll vid nästa mästerskap om hans utveckling går enligt plan.

Sabres har en stor talangpool där Östlund tillhör toppskiktet tillsammans med spelare som Matthew Savoie, Jiri Kulich och Isak Rosén bland de som inte redan fått chansen i NHL. Savoie, 18, lär återvända till den kanadensiska juniorligan för ett sista år i WHL. Kulich och Rosén kommer att inleda säsongen med Rochester i AHL, medan Östlund tar vägen via SHL för att sedan flytta över till Nordamerika inför säsongen 2024-25.

Buffalo tog ett rejält kliv framåt som lag förra säsongen då man endast slutade en poäng ifrån en slutspelsplats i Eastern Conference efter att ha spelat in 91 poäng på 82 matcher. Laget har en ung kärna med spelare som Tage Thompson, 25, Dylan Cozens, 22, Rasmus Dahlin, 23, och Owen Power, 20, i spetsen.

Under slutskedet av förra säsongen kom även det stora målvaktslöftet Devon Levi in i laget och fick göra debut. Sabres ser ut att ha en ljus framtid där Östlund snart kan komma att vara en faktor om hans resa går enligt plan.