Ovechkin satte 889:e målet i förlusten mot Winnipeg

WINNIPEG, Manitoba – Alex Ovechkin fortsätter att göra viktiga mål för Washington Capitals. Han närmar sig mer och mer Wayne Gretzkys målrekord i NHL.

Ovechkin skulle naturligtvis ha föredragit att hans 889:e mål hade kommit i en seger mot Winnipeg Jets, det i matchen mellan de två bästa lagen i NHL-tabellen. En match som i hög grad kändes som en match i Stanley Cup-slutspelet.

Men även om Ovechkins mål tog honom inom sex mål bakom Gretzkys 894 fullträffar, och jämnade ut ställningen med 4:00 kvar av den tredje perioden, så fick han och Capitals nöja sig med en poäng i förlusten med 3-2 efter förlängning, i Canada Life Center under natten mot onsdagen.

– I den tredje perioden kunde man se att när vi låg under med ett mål, så gjorde vi ett ryck och vi blev belönade, sade Ovechkin. Det var en slutspelsmatch, med slutspelsmentalitet. Det fysiska spelet fanns också där. Så ja, det var en bra match.

Capitals (47-15-9), som säkrade en plats i slutspelet i torsdags, toppar den totala NHL-tabellen med 103 poäng, en poäng mer än Jets (49-19-4), som blev ligans andra lag att säkra en plats i slutspelet när laget fick med sig minst en poäng mot Capitals genom att ta matchen till förlängning.

Publiken på 15 225 i Canada Life Center fick vad de kom för att se: Jets vann och Ovechkin gjorde mål. Det är något han ofta gör mot Jets. Den nu 39-årige vänsterforwarden har gjort 57 mål på 75 matcher mot Jets/Atlanta Thrashers i karriären. Det är det mesta av alla aktiva spelare mot en och samma organisation.

Ovechkin har gjort 27 mål på 33 matcher sedan Thrashers flyttade till Winnipeg 2011. Den målkavalkaden inkluderar hans 600:e mål den 12 mars 2008, hans 801:a och 802:a mål när han gick upp jämsides med och passerade Gordie Howe (801 mål) för en andra plats i alla tiders målliga i NHL, dagen före julafton 2022. Och nu alltså också Ovechkins 889:e mål.

– Han kom fram till vårt bås och gav mig det största leendet, berättar Jets tränare Scott Arniel, som har en bakgrund som assisterande tränare i Capitals.

– Jag är glad att han fick målet. Jag är glad att han närmar sig vilken siffra som helst. När allt räknas samman är det sådan han är. Det krävs inte mycket; han har pucken på klubbladet och pucken lämnar klubbladet…

Den här gången gav den formeln Ovechkins 36:e mål för säsongen när Capitals kvitterade till 2-2. Capitals hade då pressat på under stora delar av den tredje perioden för kvitteringen efter att Mason Appleton givit Jets en ledning med 2-1 med bara tolv sekunder kvar av den andra perioden.

Inget av lagen hade särskilt mycket is att jobba med under större delen av matchen, men Ovechkin hittade till slut till sin välbekanta plats i den vänstra tekningscirkeln. Han tog emot en crosspassning från Aliaksei Protas och knäppte iväg ett snabbt skott. Det gick in förbi stöten hos målvakten Connor Hellebuyck.

– Jag tycker väl att alla kämpade hårt och gjorde ett bra jobb när pucken kom till [Protas] och han hittade mig, sade Ovechkin. Ja, det var väldigt bra gjort av alla där ute på isen.

Det var Ovechkins 19:e mål i tredje perioden den här säsongen och hans 16:e mål under de fem sista minuterna under ordinarie matchtid. Det under Ovechkins 20 säsonger långa NHL-karriär; ett resultat som tog honom upp jämsides med Brendan Shanahan på fjärde plats i den statistiken i ligan genom alla tider.

– Jag älskar att se det, sade Capitals center Nic Dowd. Han spelar fantastiskt bra. Han är vår ledare. Det som hände förvånade mig inte ett dugg. Jag tror att ’O’ förmodligen är väldigt koncentrerad på att vinna hockeymatcher. Det fina med det är att när han gör fler mål, då vinner vi ju också fler matcher.

– Men jag tror inte att han tänker på det just nu. Han försöker bara spela sin bästa hockey.

Även om Ovechkins mål utjämnade matchen, så utlöste det jubel från publiken i Winnipeg och från grupper av fans som skanderade ’Ovi, Ovi…’.

– Det är väl självklart, han är på väg att bli den största målskytten genom tiderna, sade Mason Appleton. Han är sådan spelare som att när man går på honom, så är man inte ens riktigt på honom. Man måste vara innanför tröjan på honom, eller i princip röra honom; hans sätt att avlossa skotten är dödligt. Det går inte att bara fronta honom eftersom han kan få igenom puckar överallt, på alla sätt rakt förbi motståndaren.

– Han är en grym målskytt, och ger man honom lite tid och utrymme så kör han över dig.

Med elva matcher kvar att spela riktas rampljuset nu mer intensivt in på Ovechkins jakt på att gå om Gretzky den här säsongen. Samtidigt försöker Ovechkin själv att omfamna den extra uppmärksamheten och njuta av upplevelsen.

– Det är en rolig tid, så klart, men man måste också njuta av det, sade han. Visst, det är ett speciellt ögonblick så klart. Alla tittar, alla uppmärksammar det här, så visst är det kul.

Nästa stopp för Capitals och Ovechkins rekordjakt är ett besök i Xcel Energy Center i Minnesota under natten mot fredagen, svensk tid.

Alex Ovechkin har gjort 20 mål på 24 matcher mot Wild, inklusive 15 mål på 13 matcher i Xcel Energy Center.

Ovechkins 28 mål på 47 matcher mot Minnesotas Marc-Andre Fleury är hans mesta notering mot någon målvakt i ligan, men det verkar troligt att Filip Gustavsson börjar i mål i matchen: Ovechkin har gjort två mål på tre matcher mot Gustavsson.

Oavsett hur Ovechkin klarar sig i Minnesota under natten mot fredagen, så njuter hans lagkamrater av resan med honom.

– Det är lite av en rockstjärne-turné just nu, men han hanterar det så bra, sade Capitals forward Tom Wilson. Jag har varit oerhört stolt över att se honom dag ut och dag in. Bara pressen, bördan under hela säsongen att vara med och ta det här på sina axlar samtidigt som han är lagkapten och ser till att laget går bra, det är något speciellt.

– Så det här är väldigt roligt. Jag tror att alla kommer att kunna berätta om det för sina barn en dag.