Kontraktssituationen inte en distraktion för Dahlin

Buffalo Sabres svenske back Rasmus Dahlin fick sitt ordentliga genombrott förra säsongen när han stod för 73 poäng (15+58) på 78 matcher och tog plats i toppskiktet bland backarna i National Hockey League.

23-åringen från Trollhättan är en av Buffalo Sabres nyckelspelare i jakten på Stanley Cup-slutspel. Efter att laget slutat blott en poäng ifrån en slutspelsplats förra säsongen är förväntningarna stora på både Dahlin och Sabres kommande säsong.

Under torsdagens pressträff fick svensken frågan om han ser sig själv nå ännu högre höjder och nå 80 eller 90 poäng.

- Man vet aldrig, men jag har höga förväntningar på mig själv, säger Dahlin. Jag vill bli bättre som spelare och ha ett bättre år än ifjol. Jag pushar mig själv varje dag och det är allt jag kan göra.

Förväntningarna är som sagt inte bara höga på Dahlin, utan på hela laget. Efter ett rejält kliv framåt förra säsongen, både spelmässigt och poängmässigt, säger general managern Kevyn Adams att fönstret är öppet för laget att gå till slutspel och bli en utmanare.

- Vi har väldigt höga förväntningar på oss själva, säger Dahlin. Att man känner att fönstret är öppet innebär att det är dags att köra på. Vi har inga ursäkter längre. Vi har visat att vi kan spela mot de allra bästa lagen i ligan och under slutet av förra säsongen spelade vi riktigt bra hockey när det krävdes, så nu gäller det bara att pusha på och ser hur långt det kan ta oss. Jag vill ha en längre säsong i år.

Dahlin kliver in på sitt sista år på sitt nuvarande kontrakt som bär med sig en lönetaksträff på 6 miljoner dollar. Även unge talangen Owen Power, som gick som etta i draften 2021, går in på sitt sista år på nuvarande kontrakt. Klubben har varit öppna med att de ser duon som viktiga byggstenar inför framtiden.

- Jag kan bara kontrollera det jag kan kontrollera, säger Dahlin om kontraktsförhandlingarna. Det är att förbereda mig för säsongen och se till att både kroppen och huvudet är redo. Det (kontraktet) är inte upp till mig, så jag låter dem (agent och klubb) göra sin grej.

- Jag har ett år kvar på mitt nuvarande kontrakt och jag är inte orolig över något. Jag älskar detta laget och staden. Jag älskar allt här, så jag är inte orolig.

Adams säger att samtalen med Dahlins och Powers agenter fortlöper, och att han ser positivt på förhandlingarna.

- Under den senaste veckan skulle jag säga att båda samtalen har varit mer intensiva, mer frekventa, till och med så sent som i går kväll, sa Adams på torsdag. Jag pratade i telefon med båda deras agenter under en lång tid sent i går kväll.

- Jag har ingen uppdatering om var vi är. Jag tror inte att det nödvändigtvis är hälsosamt att gå in på detaljer, särskilt när du pratar om kontraktsförhandlingar, men vi kommer att fortsätta jobba på det och jag känner att vi är på en bra plats.

En del affärer har dock Adams lyckats ro i hamn.

Sabres valde bland annat att stärka upp backsidan under sommaren genom att plocka in veteranen Erik Johnson och Connor Clifton via free agency. Johnson, 35, lämnade Colorado Avalanche efter 13 säsonger där höjdpunkten var Stanley Cup-segern 2022. Clifton, 28, kommer från fem säsonger i Boston Bruins där han var med och spelade Stanley Cup-final 2019.

- “E.J.” (Johnson) och “Cliffy” (Clifton) är två jättebra backar och det kommer vara ett stort tillskott för vår backuppsättning att få in dem två, säger Dahlin. De är väldigt skickliga och kan spela med fart. De kan göra saker med pucken samtidigt som de är väldigt stabila defensivt. Det är något som vi behöver just nu.

Dahlin och Clifton bildade backpar under Sabres första träning, och svensken ser fram emot att ha den hårdförde amerikanen vid sin sida.

- Först och främst är han en otrolig människa, säger Dahlin om Clifton. Han är oerhört ödmjuk och snäll. Vi har pratat en hel del här de senaste tre veckorna. På isen så ser du hans tuffhet. Jag kommer ihåg att jag var rädd för honom när vi spelade mot Boston. Jag hatade att spela mot honom.

- Han är en kul spelare att titta på, och det är ännu roliga att spela bredvid honom, säger Clifton om Dahlin. Det var grymt att vara där ute med honom och se grejerna han gör, både offensivt och defensivt.

Sabres tränare Don Granato var nöjd med vad han såg av det nya backparet.

- Jag tycker att Dahlin och Clifton imponerade, säger Granato. De imponerade på sättet som de båda läste spelet på samma sätt och jobbade ihop. Det talar för Connors erfarenhet att passa in så snabbt under träning.

Dahlin och Sabres får sin första värdemätare för säsongen när de tar sig an Washington Capitals på söndag i lagets första försäsongsmatch.