Sabres stärker sin unga backkärna med rutin

Buffalo Sabres fyra främsta backar är alla unga talanger som redan etablerat sig i NHL.

Rasmus Dahlin, Owen Power, Mattias Samuelsson och Henri Jokiharju utgör en kvartett backar som alla är under 24 år och går en fin framtid tillmötes. Alla fyra saknar dock slutspelserfarenhet.

När marknaden för NHL:s kontraktslösa spelare öppnade under lördagen var Sabres general manager Kevyn Adams snabbt framme och adderade ordentligt med rutin: försvarsklipporna Connor Clifton och Erik Johnson.

• Vi har identifierat detta som ett område där vi kan stärka vår backbesättning, sa Adams i samband med NHL-draften i torsdags i Nashville. Vi vill hela tiden förbättra vår laguppställning och det har vi gjort nu genom att skjuta till bredd och kvalitet. Vi känner att vi vill kunna vara kapabla att hantera eventuella skador med spelare vi har i truppen.

Läs också: [Liveblogg under NHL Free Agency 2023]

**

Genom att tillföra Clifton och Johnson till truppen får laget en injektion av erfarenhet: Johnson har en Stanley Cup-ring hemma i prisskåpet efter att han 2022 gick hela vägen genom slutspelet med Colorado Avalanche. Clifton å sin sida spelade Stanley Cup-final med Boston Bruins 2019 där till sist St. Louis Blues vann efter sju matcher.

Sabres lagledning hoppas nu att tillskotten av de båda defensiva stöttepelarna kan hjälpa lagets unga backkärna fortsätta utvecklas och nå sin fulla potential.

Buffalo gjorde klart med Clifton under lördagseftermiddagen och hans kontrakt med Sabres sträcker sig över tre säsonger med ett genomsnittligt årligt värde på 3,33 miljoner dollar. 28-åringen från Matawan i New Jersey har gjort fem säsonger i Boston och satte den gångna säsongen nytt karriärbästa för mål (5), assist (18), poäng (23), antal spelade matcher (78) och i plus/minus-statistiken (plus-20).

• Det är ett ungt och fartfyllt lag som är härliga att se, säger Clifton om sitt nya lag. Det skapar väldigt mycket målchanser genom sin spelstil och sina skickliga spelare.

• Laget har byggt någonting riktigt spännande de senaste åren och jag ser verkligen fram emot att få vara en del av det. Det var nära att det blev slutspel redan i år men laget kommer bara att bli bättre nu framöver. Jag ser verkligen fram att bidra med vad jag kan för att hjälpa Buffalo att fortsätta växa.

I fjol spelade han i genomsnitt 1:19 minuter i numerärt underläge per match och hans 2,34 insläppta mål i boxplay per 60 minuter är bäst i hela NHL förra året. Högerskytten har också god kännedom om Sabres tränare Don Granato efter sina två säsonger med U.S. National Team Development Program och vann silver med USA och han har också hjälpt till med att spela ett silver till USA i U18-VM 2018.

• Det spelade såklart en stor roll i beslutet, säger Clifton. Han är en person och tränare som det är lätt att ställa sig bakom. Det ska bli väldigt kul att ha honom som tränare igen.

Johnsons kontrakt med Buffalo gäller den kommande säsongen och har ett värde på 3,25 miljoner dollar.

35-årigen, med Bloomington, Minnesota som hemstad, blir den tredje backen i Buffalos uppställning som blivit vald som etta i NHL-draften. Han blev det 2006 (St. Louis) och Dahlin och Power blev det 2018, respektive 2020. Sedan säsongen 2010-11 har Johnson varit en del av Colorado med vilka han vann Stanley Cup 2022.

• Jag tycker den här gruppen backar påminner en hel del om en yngre verson av den vi hade i Avalanche, säger Johnsson. Dahlin är superdynamisk. Jag tycker han är en av de bästa backarna i ligan redan. Power, Jokiharju och Samuelsson är en stark trio som klarar av alla typer av roller under säsongen.

• Jag känner att jag kommer passa in bra här med min erfarenhet. De här spelarna är så pass skickliga redan så de behöver inte så mycket vägledning om sakerna de ska göra på isen. Men jag tror att jag kan vara lite av en mentor vad gäller saker vid sidan av isen och att lära sig hantera den dagliga pressen som kommer öka i takt med att laget blir allt bättre.

Över sin 15 år långa karriär i Blues och Avalanche har Johnson gjort 337 poäng (88+249) på 920 spelade matcher i grundserien. Därtill har han gjort 13 poäng (5+8) på 55 slutspelsmatcher i karriären.

• Vi håller oss till vår strategi att se på hur vi genom vettiga förvärv kan göra laget bättre, sa Adams under fredagen. Vi gör inte något i desperation eller bara för att vi känner att vi måste göra något. Vi kommer bara göra värvningar vi känner är helt rätt för laget.

Under lördagen förnyade Buffalo också kontraktet med forwarden Tyson Jost som blir kvar i laget också kommande säsong. Ettårskontraktet för Jost, som anslöt tidigt under förra säsongen från Minnesota Wild och stod för 22 poäng (7+15) på 59 matcher med Sabres, är värt två miljoner dollar.