Stanley Cup - lika svårflirtad som eftertraktad

Det finns få, om några troféer, i idrottsvärlden som är lika svåra att vinna som Lord Stanleys Cup. Inte nog med att man måste överleva 82 tuffa omgångar hockey i grundserien bara för att kvalificera sig för möjligheten att slåss om bucklan. Det krävs därefter ytterligare 16 segrar i slutspelet för att få lyfta den. Just det faktum att vägen till en triumf är så snårig och fysiskt utmanande ligger till grund för den mytbildning som finns kring bucklan.

För att förstå vad det betyder är det är bara att titta på spelarnas reaktioner när de slutligen får lyfta bucklan efter en mästerskapsseger. Det är en känslostorm som slår det mesta. Tårar av glädje och gälla skrik av eufori när spelarna firar med varandra och sedan får sällskap av nära och kära på isen.
Ta bara Alex Ovechkins reaktion när han slutligen, efter 13 långa år av spel i NHL, blev mästare med Washington Capitals förra veckan. Ovechkin är en av modern tids största stjärnor, men innan han och Capitals kvalificerade sig för årets final hade de aldrig ens kommit riktigt nära. Det kan förklara ansiktsuttrycket av misstro som kom över den ryske kaptenen när slutsignalen gick i den femte finalmatchen mot Vegas Golden Knights.

Efter tusentals timmar av träning, matcher, resande… Ja, ett helt liv dedikerat till möjligheten att få vinna Stanley Cup, var han och Caps slutligen framme vid sina drömmars mål. Inte undra på att han för en stund såg ut att ifrågasätta om det verkligen var på riktigt.
- Det här betyder allt. Vi gjorde rätt sak tillsammans som grupp i den här organisationen. Och vi fick jobbet gjort, jublade Ovechkin på isen under firandet efter 4-3-segern i den femte finalmatchen mot Vegas Golden Knights.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
När Ovechkin väl hade tagit emot den efterlängtade bucklan var det nästan som att han inte ville ge den ifrån sig. På många sätt var det som om han hade funnit sin själsfrände, en ny vän som han ville tillbringa varje levande sekund med. Det är lätt att förstå varför. Om inte annat, låt en viss Wayne Gretzky förklara:
- Att lyfta Stanley Cup för första gången… Det finns inget bättre. Det är det största man kan göra. De brukade säga att att man inte kunde vara en superstjärna utan att vinna en. Jag minns hur jag tänkte när jag lyfte den för första gången: "Nu kan det inte säga det om mig", har "The Great One" sagt.

Ovehckin skriver tveklöst under på det.
För att vinna Stanley Cup krävs det inte bara en enorm talang som hockeyspelare. Man måste hamna i rätt lag vid rätt tillfälle och ha lite tur på vägen. På många sätt är det som att klämma sig igenom ett nålsöga. Det är bara att titta på listan över fantastiskt skickliga och i övrigt framgångsrika hockeyspelare som aldrig vunnit Stanley Cup - eller kanske inte ens spelat en final - för att förstå hur svårt det faktiskt är.
- Chanser kommer och går och man vet aldrig när eller om den kommer igen. Att missa chansen är den värsta känslan som finns i hockey. Vinner man inte Stanley Cup kan man inte känna sig tillfredsställd, har Ryan Getzlaf sagt till Orange County Register om smärtan som uppstår när man missar en bra möjlighet att ta sig till final.
I dag firar hela Washington sitt Capitals triumf i Stanley Cup-finalen. Den amerikanska huvudstaden kommer att vara ett rött hav av matchtröjor när Caps hyllas med den årliga paraden för vinnaren. Att hela städer kommer ut för att hylla sitt lag efter en Cup-seger är ett tydligt bevis på hur mycket bucklan betyder. Inte minst för lokalpatriotismen.
Relaterat material: [Många lag kan lära sig av Capitals tålamod]
Lokala idrottslag ger städer något att känna stolthet över, något samlas och känna gemenskap kring. En Stanley Cup-seger ännu mer så. I en stad som Washington, som inte upplevt en stor idrottsframgång sedan Washington Redskins vann Super Bowl 1992, blir det ännu mer påtagligt.
- Det kommer att bli fantastiskt. Inte bara för oss, utan för hela Washington. De har väntat länge på det här och det ska bli fantastiskt att dela det med dem, säger Nicklas Bäckström till nhl.com/sv.
Men Stanley Cup ger upphov till så mycket mer än bara det. Lika mycket är det NHL:s främsta marknadsföringsverktyg för att sprida sporten vidare. Använda den för att charma fram nya fans som smittas av ett intresse för ishockey och kanske till och med locka fram nya utövare.
I dag är det inte bara Kanada eller de typiska hockeynästena i Europa eller USA som producerar NHL-spelare. De senaste åren har spelare från platser som Kalifornien, Florida, Nebraska och Schweiz. Det innebär att bucklan under sommaren färdats till dessa platser och gjorts tillgänglig för allmän beskådan. Så blir även fallet den här sommaren, när exempelvis Lars Eller kommer att ta med den hem till Rödovre i Danmark och Philipp Grubauer till Rosenheim i Tyskland. Kanske bidrar det till att så ett frö som blommar i nästa generation hockeyspelare och sprider sportens gospel till nya, oanade platser.