Gretzky om Ovechkins rekordjakt: ”Bara en tidsfråga"

ARLINGTON, Va. -- Wayne Gretzkys stöd kan visa sig bli ovärderligt för Alex Ovechkin, som jagar ”The Great One”s rekord på 894 mål i NHL.

Ovechkin, som gjort 854 mål inför Washington Capitals möte med Philadelphia Flyers på tisdag, är 41 mål ifrån att passera Gretzky. Ovechkin har alltid uppskattat att Gretzky sagt att hoppas att han slår rekordet. Men ju närmare han kommer, desto mer betyder det:

– Det är stort. Även när jag har en måltorka så kan han ibland skicka sms och säga: ”oroa dig inte, det kommer”. Han är på min sida, sa Ovechkin till NHL.com förra veckan.

Han gick mållös från Capitals tre första matcher, men i lördags var Ovechkin framme och styrde in säsongens första i Capitals 6-5-seger efter sudden mot New Jersey Devils.

Gretzky, som avslutade sin karriär 1999 efter 20 år i NHL, har länge hävdat att Ovechkin har en bra chans att slå hans rekord. Det har blivit mer verkligt då 39-årige Ovechkin de senaste åren krympt avståndet och inför den här säsongen behövde göra ytterligare 42 mål.

Även om Ovechkin noterades för 31 mål förra säsongen, hans lägsta notering under en 82-matcher lång säsong, har han gjort minst 42 mål vid 13 tillfällen under sina 19 år i NHL, inklusive säsongen 2022-23 (42). Han avslutade starkt förra säsongen, med 23 mål på sina sista 36 matcher vilket hade motsvarat 52 mål på 82 matcher om man ser till snittet.

Även om Ovechkin inte slår rekordet den här säsongen tror Gretzky att han kommer komma så pass nära att det är oundvikligt att han gör det så småningom.

– Oh ja, såklart. Det handlar bara om tid, oavsett om det är den här säsongen, eller tidigt på nästa. Jag menar, han är en jättebra spelare. En väldigt bra målskytt, sa Gretzky förra månaden.

Från början pratade Ovechkin ner sina chanser att slå rekordet. 2017 sa han: ”Jag tror inte det är möjligt. Jag pratade med Wayne, och jag tror inte att de rekorden kommer kunna slås”. När han sedan fortsatte att klättra på alla tiders skytteliga i NHL började han tro mer och mer på det. 2019 sa han så här till NHL.com: ”Jag kommer försöka att göra det, men man vet inte vad som kommer att hända i framtiden”.

Efter att Ovechkin gjorde sitt 802:a mål och passerade Gordie Howe för nästa flest mål i NHL-historien den 23 december 2022 har han fortsatt att vara försiktig. Han har hela tiden påmint om att det är lång väg till 895.

– Det är fortfarande 42 mål. Jag blir inte yngre, jag blir äldre, men det viktigaste är att hålla sig frisk och göra mitt jobb. Jag försöker att göra mål, försöker att skapa, spela fysiskt och det viktigaste av allt är att vinna en Cup till. Det handlar inte om rekordet, sa Ovechkin inför säsongen.

Ändå värderar Ovechkin högt att Gretzky har uppmuntrat honom att jaga rekordet och sagt att han vill vara på plats när han slår det.

– Det är ganska coolt om den personen hejar på mig. Han är det bästa spelaren och en väldigt bra människa. Han stöttar mig och det är ganska coolt, säger Ovechkin.

Ovechkin säger att han ännu inte pratat med Gretzky om hur han ska hantera pressen som kommer med rekordjakten, men planerar att nyttja honom. Gretzky, som passerade Howe med sitt 802:a mål den 23 mars 1994, då han spelade för Los Angeles Kings, är den enda som kan veta vad Ovechkin kommer gå igenom när han närmar sig rekordet.

– När jag är nära hoppas jag att han ger mig något råd. Men inte ännu, säger Ovechkin.

Under inledningen av årets camp insisterade Ovechkin att förväntningarna på att han kanske slår rekordet den här säsongen inte skulle påverka honom.

– Det här är mitt 20:e år. Tror ni att jag kommer lägga vikt på mina axlar och ni kommer tänka kring hur jag spelar? Nej, jag kommer bara går ut där och njuta och så får vi se vad som händer.

Gretzky fortsätter att tro att Ovechkin har vad som krävs för att slå rekordet med tanke på hur han är och på hans skicklighet.

– Jag menar, det är hans skott. Kolla på spelare som Brett Hull, Mario (Lemieux), Mike Bossy. De får sina chanser. De missar inte målet. Om man missar målet kan man inte göra mål. ”Ovi”. Bossy. Jarri Kurri. Brett Hull. De missar aldrig målet. Det är de som skiljer dem mellan att vara grymma målskyttar från bra målskyttar, eller hur?

– Han kan vara varsomhelst på isen, han kommer ändå träffa mål.

Gretzky fortsätter att se det historiska värdet i Ovechkins rekordjakt och menar att ”det är bra för sporten. Det är något positivt för sporten”. Men han är inte den enda.

Andra spelare i NHL har sagt att de hoppas Ovechkin kommer ikapp Gretzky. Däribland Pittsburgh Penguins Sidney Crosby och Minnesota Wilds Marc-Andre Fleury. Båda gamla rivaler till Ovechkin.

– Man måste respektera honom så mycket. Det gäller alla lag i ligan, vi vill såklart se honom göra vad han behöver göra, bara det inte är mot oss. Så, den mentaliteten kommer han få från alla lag i ligan, säger Devils forward Stefan Noesen.

– Men så småningom kommer han att hitta ett sätt att göra några mål. Det är därför han är den han är.

NHL.com’s Mike Zeisberger har bidragit till artikeln.