Fans och lagkamrater i känslosam hyllning till Salming

TORONTO-- Till och med legendarer gråter. Om det finns skäl till det.

För så var det på fredagen i Scotiabank Arena i Toronto, före ceremonierna innan den traditionella Hall of Fame-matchen mellan Pittsburgh Penguins och Toronto Maple Leafs.
Där stod de på isen, Darryl Sittler och Mats Sundin, båda själva Hockey Hall of Famers, och kämpade mot tårarna medan de höll armarna om sin vän Börje Salming, som stod mellan dem.
Salming, den första svenske spelaren som valts in i Hall of Fame och en av de mest populära spelarna i Maple Leafs historia, fick diagnosen ALS tidigare i år. Sjukdomen har nu tagit ifrån honom förmågan att tala.
När publiken gav Salming en stående ovation, höll Sittler upp Salmings arm och hjälpte honom att vinka. Gensvaret från publiken, det var utsålt i arenan, var massivt.
Alla i Scotiabank Arena hade gåshud.
- Ingen kommer någonsin att glömma det här ögonblicket, den här matchen och den här natten, sade Darryl Sittler medan hans ögon svällde upp av tårar.
- Det här var vad Börje ville. Redan för flera månader sedan, efter att han fått diagnosen, berättade han för oss att han ville vara här under Hall of Fame-helgen. Och här är han. Att få vara här och stå bredvid honom i kväll var en speciell sak som jag alltid kommer att minnas. Och jag tror att hockeyfansen också kommer att göra det, sade Sittler.
Läs också: [Stjärnorna hyllar svenska Hall of Fame-trion: "Våra hjältar"]
Enligt Sittler kommer också Salming att minnas kvällen, även om han just då och på grund av sin sjukdom inte kunde uttrycka det.
- Han var helt medveten om vad som pågick, sade Darryl Sittler. När man känner Börje som jag gör och Face-timar med honom och pratar med honom, då vet man att han är väl medveten om allt. Det är inte som att hans medvetande är borta. Känslorna i hans ansikte när han gråter, de finns där. Det är en del av sjukdomen han inte kan kontrollera.
- Han är fullt medveten om vad som händer. Jag kommer att prata med honom, och han kommer att göra tummen upp. Han vet, och det är fantastiskt. Det är därför han är här. Det är därför han ville vara här, sade Darryl Sittler.
Börje Salming, menade Sittler, kunde känna hur kärleken från publiken strömmade emot honom. Det var en av de där stunderna som var både hjärtvärmande och hjärtskärande, på en och samma gång.
Ungefär som Börje Salmings historia.
Försvararen spelade 16 av sina 17 säsonger i National Hockey League med Toronto Maple Leafs (1973-89) innan han avslutade sin karriär med Detroit Red Wings (1989-90). Han registrerades för 787 poäng (150+637) på 1148 matcher. Och 1996 blev han den förste svenske NHL-spelaren att väljas in i Hockey Hall of Fame.
I augusti i år offentliggjorde den nu 71-årige Salming att han diagnostiserats med amyotrofisk lateralskleros, eller ALS. Det är en progressiv sjukdom i nervsystemet som påverkar nervcellerna i hjärnan och ryggmärgen och leder till oförmåga att kontrollera de egna musklerna. I Sverige lever mer än 800 människor med ALS och varje år får ytterligare 250 svenskar en ALS-diagnos.
En av de första som tog kontakt med Börje Salming efter att diagnosen och Salmings sjukdom blivit känd, var Darryl Sittler. Han spelade med Salming i Maple Leafs mellan 1973 och 1982 och valdes in i HHoF 1989. Sittler, som fyllde 72 år den 18 september, hjälpte Salming att skriva det ursprungliga pressmeddelandet som informerade om Salmings sjukdom och tillstånd. I Nordamerika har Sittler varit den ledande i ansträngningarna att hjälpa sin gamle vän och lagkamrat.
Läs också: [Alfredsson: "Lagkamraterna hjälpte mig igenom tuffa NHL-starten"]
Som en del i de ansträngningarna kontaktade Sittler Mark Kirton, en före detta NHL-forward som spelade 13 matcher för Maple Leafs 1979-81 och som då hade Börje Salming som mentor. Den nu 64-årige Kirton, som fick diagnosen ALS 2018 och nu är rullstolsburen, tog omedelbart kontakt med Salming för att hjälpa honom och hans familj att mildra chocken och ge vägledning och råd på vägen framåt.
Det är en väg som ledde Salming till Scotiabank Arena i fredags. Inte minst högt uppskattat av Mats Sundin.
Sundin är Maple Leafs ledare genom alla tider i mål (420) och poäng (987). Han valdes själv in i Hall of Fame 2012. För en ung spelare som växte upp i den svenska hockeyn betydde Salming mycket, menar Mats Sundin; Salming öppnade dörrarna för generationer av svenska spelare som vill komma till NHL för att visa vad de kan.
- Jag är så glad att han och hans familj kunde klara att komma hit, sade Sundin. Jag tycker att det här är en fantastisk helg. Och alla måste förstå att Börje har gjort så mycket för hockeyn i Sverige och för de generationer av spelare som kom efter honom. Han banade vägen. Och i den här staden, här i Toronto och för Maple Leafs fans, var han en av de absolut bästa spelarna någonsin.
- För Börje och hans familj… bara att vara här och få det här mottagandet, det måste vara fantastiskt.
Mats Sundins röst började darra av känslor. Under den aktiva tiden var den nu 51-årige Sundin känd för att vara stoisk och ha ett stramt pokerface. Men inte den här kvällen. Inte arm i arm med Börje Salming.
- Det är svårt för oss andra att föreställa sig vad han går igenom och vad hans familj går igenom, sade Sundin samtidigt som han kämpade mot tårarna. Men jag tycker att det här är ett bra sätt att hylla honom.
Några meter bort från Salming fanns en annan svensk, Daniel Alfredsson. Den tidigare Ottawa Senators-kaptenen hedrades för invalet i Hockey Hall of Fame, som en medlem i 2022 års HHoF-kull. Men trots att det var en dag då hockeyvärlden skulle hylla Alfredsson för hans karriär, fanns "Alfies" tankar hos Salming.
- Han spelade hela tiden med hjärtat utanpå, sade Alfredsson. Jag vet att han ändrade på hur inte bara svenska spelare, utan även europeiska spelare i gemen, uppfattades. Han var en banbrytare för så många av oss och jag är glad att han fick det mottagande han fick i kväll.
- Man kunde se att han blev berörd av det. Det var ett stort ögonblick för en fantastisk person, sade Daniel Alfredsson.
Toronto Maple Leafs kommer att ha ytterligare en ceremoni på lördagen, före matchen mot Vancouver Canucks. Den här gången för att specifikt hylla Börje Salming. Det blir ytterligare en chans för fansen och Salming att knyta hjärtats band, att komma samman. Kanske för sista gången.
- Börje var fast besluten att vara här, och här är han, sade Darryl Sittler. Han förtjänar det här.