Devils njuter av atmosfären i Prag

New Jersey Devils genomförde under torsdagen sitt sista träningspass inför säsongspremiären och Global Series-matcherna i i Prag.

Laget är belåtet med hur uppladdningen varit och sprudlar av energi inför matcherna i O2 Arena till helgen.

– Det gav oss en extra kick att få träna i matcharenan. Att det var så mycket ungdomar på plats lyfte tempot på övningarna ytterligare, säger Devils tränare Sheldon Keefe till NHL.com/sv på plats i Prag. Det känns verkligen att vi närmar oss starten och vi tycker att vi spelmässigt ser bra ut. Vi känner oss redo.

Flera ungdomar och barn fanns på plats i den stora arenan i Prag där match 1 spelas under fredagen och returmötet under lördagen.

– Det var en väldigt rolig träning, säger Dawson Mercer. Jag visste inte att det skulle vara fullt med barn på läktaren idag, så det var speciellt. De tjoade och tjimmade och man såg hur glada de var. Den glädjen smittade av sig också till oss spelare gav oss lite extra tryck i benen.

Devils har under tiden i Prag fått känna på hur stort intresset för hockey är i landet och blivit ivrigt påhejade av ungdomarna på plats på läktarna under träningarna.

– Helt galet, skrattar Jack Hughes. Går inte barnen i skolan här eller? Det är ju helt fullt på läktarna på träningarna. Det är riktigt häftigt och man förstår hur stor sporten är i det här landet. Det är inte varje dag de har chansen att se en NHL-match på hemmaplan, så vi ska se till att göra en riktigt bra match för dem.

– Jag kommer ihåg hur det var när man var i deras ålder, säger Simon Nemec. Det är häftigt att kunna titta på spelare man ser upp till på nära håll och kanske till och med hälsa på dem. Det har varit fantastisk stämning under hela vår tid här och nu ser vi fram emot att sätta igång säsongen.

Hemmasonen Ondrej Palat har varit mest omsvärmad av fansen under tiden i Tjeckien och han trivs med uppmärksamheten.

– Det har varit jätteroligt att så många är intresserade, säger han. Det är fullt med barn som lever sig med på träningarna och hejar under övningarna. Det betyder väldigt mycket för mig. Hela landet har varit hockeytokigt sedan vi vann VM här och det känns väldigt bra att kunna göra barnen glada genom att ge dem en puck, ta en bild eller skriva en autograf. Jag minns själv hur glad jag blev som liten om någon jag såg upp till sa hej, eller kastade en puck till mig.

– Hela vistelsen har varit mycket trevlig, fortsätter Palat. Nu gäller det för oss att ta till vara på den energin och vara fullt påkollpade till matchen imorgon.

Devils slutade förra säsongen på sjunde plats i Metropolitan Division, tio poäng från en slutspelsplats i Eastern Conference. Med nya tränaren Sheldon Keefe i båset siktar laget på att ta kliv i sin utveckling och närma sig slutspelsplatserna igen.

– Det här är ju en annorlunda start på säsongen men vi har blivit väldigt väl mottagna och kunnat träna bra, säger lagkaptenen Nico Hischier. Nu är alla ivriga att starta säsongen och börja kriga om poängen. Vi har höjt kraven på oss själva och lyft standarden på det vi gör. Jag tycker att det här laget har stora möjligheter att spela riktigt bra men då måste vi göra jobbet varje match och varje träning.

– Vi har också fått in ett par riktigt fina nyförvärv i truppen, fyller Palat i. Men i grund och botten handlar det om att bli bättre för varje dag och göra det vi kommit överens om att göra varje match. Det jobbet börjar imorgon.