Ekman-Larsson njuter av Panthers slutspelsframgångar

Efter 14 säsonger i NHL uppskattar Oliver Ekman-Larsson till fullo den möjlighet han har med Florida Panthers i år.

Med Panthers i likaläge (2–2 i matcher) i Eastern Conference-finalen mot New York Rangers inför match 5, är den 32-årige försvararen två segrar från sin första Stanley Cup-final.

– Det är därför vi spelar, sade han tidigare i veckan. Du börjar inse det när du blir äldre. När du är ung är du mest glad över att vara i ligan. Du inser inte det då. Du försöker bara hålla dig kvar där. Nu vill du vinna och det är vad allt handlar om.

– Så att få den här chansen i slutspelet och konferensfinalen… jag njuter bara av allting.

Tillsammans med Dmitry Kulikov bildar han ett ett rutinerat tredje backpar i Florida och är en del av den andra powerplay-uppställningen. Ekman-Larsson har gjort fyra poäng (1+3) och snittat 15.09 i istid på 15 slutspelsmatcher i år.

– Han har varit overklig för oss, säger Panthers-backen Gustav Forsling. Jag spelade med honom tidigare under säsongen och han har hade en viktig roll, styrde den första PP-enheten och var fantastisk.

Svensken är en NHL-veteran med 982 grundseriematcher och 25 slutspelsmatcher under bältet sedan innan, men gör sin blott andra konferensfinal. Den första kom 2012 med Phoenix Coyotes, som förlorade över matcher mot Los Angeles Kings. Det var under hans andra säsong i NHL och första slutspelsupplevelse.

Han återvände inte till slutspelet förrän 2020, när Arizona Coyotes spelade i Edmonton utan fans på läktaren på grund av covid-19-pandemin. Coyotes besegrade Nashville Predators innan man föll mot Colorado Avalanche.

– Jag var i bubblan där, men det går inte att jämföra, säger han. Det var lite annorlunda.

En säsong in på sitt åttaårskontrakt med Arizona Coyotes visste inte Ekman-Larsson att det skulle bli hans sista smak av slutspelshockey på ett tag. Han trejdades till Vancouver efter att Canucks missat slutspelet 2020-21 och genomled två misslyckade säsonger och bröt foten två gånger på mindre än ett år innan han köptes ut från de sista fyra åren på sitt kontrakt förra juni.

– Jag såg det inte komma, säger Ekman-Larsson, som missade de 27 sista matcherna med Vancouver förra säsongen efter att ha brutit foten en andra gång den 15 februari. Jag hade skadat mig. Jag skadade mig först på VM (2022) och behövde skynda för att vara redo för träningslägret det följande året, så jag stressade det lite och det blev aldrig bra. Sedan hade vi det tufft som lag och jag också så det var ett tufft år.

– Men från en affärsmässig synvinkel kände de att de behövde göra detta och du får gå vidare och försöka bevisa dig någon annanstans.

Chans till upprättelse kom när han signerade ett ettårskontrakt med Florida den 1 juli. Efter att ha nått Stanley Cup-final föregående år, där Vegas Golden Knights blev för tufft, visste Panthers att man skulle börja säsongen utan stjärnbackarna Aaron Ekblad och Brandon Montour som båda återhämtade sig från axeloperationer.

Ekman-Larsson har spelat som förstapar mestadelen av sin karriär och Florida tänkte att han kunde fylla rollen temporärt tills Ekblad och Montour återvände, för att då flytta ner i tredjeparet.

– När du vet att är Montour och Ekblad som kommer tillbaka så vet du att de kommer att återta sina roller, säger Panthers tränare Paul Maurice. Han (Ekman-Larsson) förstod det när han kom hit, men kände också att han inte varit frisk på två år och var borta från februari i fjol och hade inte spelat, så han gjorde faktiskt sin första sommarträning där han faktiskt tränade och inte rehabade.

– Att han kunde komma hit och återupprätta sitt rykte som back, det var möjligheten vi kunde ge honom. Och han var verkligen tagit tillvara på den.

Med Ekblad och Montour borta från Floridas första 16 matcher gjorde Ekman-Larsson tio poäng (4+6) och spelade näst mest av lagets backar (23.56). Efter att duon återvänt flyttade Ekman-Larsson ner i tredje backuppsättningen och stod för 22 poäng (5+17) på 64 matcher. Han hade då femte mest istid (17.02) av Panthers försvarare.

Även om Ekman-Larsson erkänner att det är en utmaning att spela färre minuter, eftersom ”det är svårare att hålla sig kvar i matchen” fysiskt och mentalt, var han redo för det och accepterade sin roll gladeligen.

– Jag visste det när jag kom hit, säger han. Vad än laget behöver av mig, om det är ett spela fem minuter och eller 25, så ändras ingenting. Jag kommer ge allt jag har i varenda byte.

Ekman-Larsson berättar att andra lag var intresserade av hans tjänster. Vad som fick honom att välja Florida, var en chans att vinna Stanley Cup.

– Med allting som hände förra sommaren så var det vad jag ville göra och velat göra under en lång tid, säger han. Så det passade mig bra, speciellt med tanke på vad killarna gjorde i slutspelet i fjol och att det fortfarande fanns utrymme för förbättring. Jag kände att jag kunde hjälpa laget till att ta nästa kliv.

Frisk nu efter en full försäsong har Ekman-Larsson gjort just det och gett Panthers lyxen att ha en tidigare toppback i tredjeuppsättningen.

– Han ser ut att vara mer inkörd i systemet, och mer rörlig, säger ESPN:s analytiker, förre NHL-forwarden Ray Ferraro. Det förväntades så mycket av honom (i Vancouver) och fysiskt kunde han inte göra det. Han hade den där fotskadan under ett par år. Det är lustigt när det går vägen för alla på annat han.

– Du kommer inte hitta någon i Vancouver som har något dåligt att säga om honom. Han har en stor aura runt sig. Han är helt enkelt en bra person att ha runt sig.

Ekman-Larsson tror att alla har tjänat på hans flytt till Florida.

– Jag är hungrig att vinna saker och erfarenheten de fick i fjol tror jag kan hjälpa mig, säger han. Jag har varit i den här ligan länge. Jag har inte gjort många slutspelsmatcher men jag vet vad som krävs i den här ligan och förhoppningsvis hjälper jag de yngre spelarna och spelarna som redan var här före mig.