Osannolika hjältar fortsätter kliva fram för Rangers

New York Rangers har vunnit två raka matcher mot Florida Panthers i Eastern Conference-finalen. Båda gångerna blev det seger på övertid efter att ett par osannolika hjältar klivit fram för Manhattan-gänget.

I match 2 var det Barclay Goodrow som blev matchvinnare, och i match 3 under söndagskvällen var det svenske Alexander Wennberg som stod för avgörandet när Rangers tog en 5-4-seger i Amerant Bank Arena och tog ledningen med 2-1 i matcher. Goodrow och Alexis Lafrenière blev dessutom tvåmålsskyttar i match 3.

Under de tidigare rundorna i slutspelet har det varit stjärnspelare som Mika Zibanejad, Artemi Panarin, Chris Kreider och Adam Fox som har visat vägen, men i Conference-finalen är det andra spelare som klivit fram. Utöver matchvinnande mål från Goodrow och Wennberg så har Lafrenière varit en av spelarna som övertygat rejält för New York, något som inte var en garanti inför slutspelet.

Det blev en målglad tillställning i match 3 där Panthers tog en tidig ledning genom Sam Reinhart i powerplay då han överlistade Igor Shesterkin efter 02:50. Rangers vände på steken efter mål från Lafreniere (07:17) och Goodrow (07:42) innan Reinhart stod för sitt andra mål för kvällen efter 14:46, även det i powerplay.

Rangers gick upp i en 4-2-ledning i den andra perioden efter mål från Lafreniere och Goodrow innan Panthers klöste sig tillbaka i den tredje perioden. Mål från Aleksander Barkov och Gustav Forsling tvingade fram övertid där Wennberg styrde in det avgörande målet. Fullträffen var Wennbergs första i slutspelet och hans blott andra mål för Rangers sedan trejden från Seattle Kraken den 6 mars.

– Båda två spelar bra över hela isen. De vinner tekningar för oss och tar ansvar i båda ändarna av isen, säger Rangers back Braden Schneider om Wennberg och Goodrow till NHL.com/sv. Att se dem bli belönade på det sättet, det är otroligt. Det är två killarna som är viktiga för vårt lag och det är riktigt kul att se dem få utdelning.

Wennberg, som spelade för Florida säsongen 2020-21, stod för ett mål på 19 matcher i Rangerströjan under grundserien. I slutspelet har 29-åringen från Nacka mest fått fokusera på det defensiva spelet, och inför match 3 stod han noterad för en assist på 12 matcher. Nu lyckades han spräcka målnollan genom att överlista sin gamla lagkamrat Sergei Bobrovsky som han känner väl sedan deras tid ihop i Columbus Blue Jackets och i Florida.

– Han har jobbat väldigt hårt i samtliga zoner. Han är en väldigt smart spelare, säger Rangers tränare Peter Laviolette om Wennberg. Han är extremt dedikerad och har gett oss precis vad vi har behövt.

– Vid målet så vann han först tekningen och tog sig sedan in framför mål. Jag vet inte om det var något som gick fel i deras upplägg, men han fick stå helt fri och vi fick ett läge att kasta in pucken på mål. Sedan gör han det bra som lyckas styra in den.

Goodrow vet vad som krävs för att gå hela vägen då han var med och vann Stanley Cup två år i rad med Tampa Bay Lightning (2020 och 2021) innan han lämnade för att skriva på ett sexårskontrakt med Rangers sommaren 2021. Efter de starka insatserna i de två senaste matcherna är Goodrow uppe på åtta poäng (6+2) på 13 matcher.

Det har tagit lite längre än vad många trodde, men Lafrenière ser äntligen ut att ha fått sitt genombrott under sin fjärde säsong i ligan. Den 22-årige kanadensaren gick som nummer ett i draften 2020, men lyckades inte leva upp till förväntningarna under sina första år i ligan.

Denna säsong har han tagit ett rejält kliv framåt. Efter att ha avslutat grundserien med 28 mål och totalt 57 poäng på 82 matcher, så har han stått för 12 poäng (6+6) på 13 slutspelsmatcher.

– Jag har fått den här frågan förut, men under de senaste ett och ett halvt åren jag spelat med honom innan detta så känner jag att han haft den där “wow-faktorn” och han gick som etta i draften av en anledning, säger Schneider om Lafreniere.

– Han jobbar otroligt hårt de dagar som vi inte har matcher och då ser han talang och skicklighetsnivå. Han är en positiv kille som är självsäker i sitt spel och han har gjort det mesta av chansen han fått. Han är en speciell spelare och hans andra mål ikväll var något alldeles extra.

Match 4 mellan Rangers och Panthers spelas natten till onsdag svensk tid, 02:00 i Amerant Bank Arena och visas på Viaplay.