Florida sätter försvarshoppet till Gustav Forsling

Florida Panthers tränare Paul Maurice anser att Gustav Forsling är världens bästa hockeyback just nu.

– Gustav spelar mot motståndarnas bästa spelare varenda kväll, sade Maurice nyligen till NHL.com/sv. Och är hans minuter färre mot det andra lagets bästa spelare så är det för att deras tränare försöker styra bort sina spelare från honom. Han är så bra.

– Det jag gillar med Gustav Forsling är att han är allt som alla önskar att en professionell idrottsman ska vara, sade Maurice. Han respekterar chansen han fått, för han har jobbat så otroligt hårt för att få den.

Gustav Forsling, 27, lämnade Linköping 2016 för Chicago Blackhawks sedan Vancouver draftat honom 2014 och trejdat rättigheterna till Chicago. Det blev tre år delade mellan Blackhawks och AHL-laget Rockford IceHogs och en hel säsong i Charlotte Checkers i AHL innan Florida Panthers plockade upp honom på waivers från Carolina Hurricanes i januari 2021. I år blev det 39 poäng (10+29) på 79 matcher i grundserien och (hittills) elva poäng (4+7) på 17 matcher i slutspelet.

På den vägen är det: Gustav Forsling har gjort en lång resa från pojk- och juniorhockeyn i Linköping till rollen som en av Florida Panthers nyckelspelare i Stanley Cup-finalen mot Edmonton Oilers.

Linköpingsveteranen Magnus Johansson är en av Sveriges bästa backar genom alla tider; Johansson, 50, spelade närmare 900 matcher i SHL. 2014-15 gjorde Magnus Johansson sin sista säsong i Linköping när Gustav Forsling gjorde sin första. Johansson, då 41 år gammal, fick rollen att ”lära upp” den då blott 18-årige Forsling:

– Jag minns en ganska försynt och lågmäld kille som tog för sig på isen, berättar Magnus Johansson för NHL.com/sv. Han hade stor pondus på isen; det såg så naturligt ut för honom. Men han höll ändå låg profil, om man säger så. Vi spelade ihop i början av säsongen, jag hade ju under flera år rollen att hjälpa unga spelare in i SHL, att spela lugnt och inte stressa upp sig. För mig handlade det om att vara en trygg person i hans närhet.

– Jag såg väl inte att han skulle bli så bra som han är nu, men jag såg absolut att det fanns en enorm potential; det var så lätt för honom, han löste komplicerade situationer så enkelt. Bra passningar, bra skott… allt. Det var enkelt att spela med honom. Och i år är ju Gustav en av de bästa backarna i NHL; det är bara att lyssna runt lite, kolla in statistiken och veta att han är den viktigaste backen i ett lag som ska spela Stanley Cup-final.

Innan Gustav Forsling tog flyget över Atlanten för NHL-debuten i Chicago Blackhawks till säsongen 2016-17, spelade han hela sin svenska hockeykarriär i Linköpings HC. Han är också den förste spelaren med LHC som moderklubb som tagit sig till en Stanley Cup-final.

– Han borde ha självförtroende så det räcker och blir över, säger Klas Östman som tränade Gustav Forsling i juniorlaget. Han har gjort en häftig resa och blivit en toppspelare; det börjar bli en nivå man inte har sett tidigare.

Tränaren Tomas Montén hade Gustav Forsling både som junior och i A-laget. Han känner Gustav inte bara som spelare, utan också som människa.

– Jag hade ju ”Gurra” i både juniorerna och i A-laget i Linköping, och ibland har man turen att springa på en spelare som blir något extra, säger Tomas Montén. En väldigt laidback människa, alltid nere på jorden; ingen flashig kille som köper dyra klockor och dyra bilar och springer på nattklubbar.

– Han har ju alltid varit en skicklig spelare, men min känsla när han var junior, är att han aldrig gjorde mer än han behövde och inget mer. Han var godkänd i allt, men inget mer. Jag kommer ihåg en gång i A-laget och när han var på gång till Chicago. Jag var på honom om att ta körkort, och förklarade att det skulle han behöva när han var A-lagsspelare hos oss och sedan i USA. När han drog över till Chicago, då hade han inget körkort och argumentet var att ”nja, jag vet inte om jag orkar… man kan väl åka Uber…”.

Tomas Montén stryker dock under att Forsling aldrig har varit oseriös.

– Han var bara lite lagom, så där. ”Gurra” var den typen av spelare man fick jaga lite på träningarna; jag såg ju vilken enorm talang det var, och blev nästan lite arg över att han inte tog för sig mer. Jag har sett andra spelare vara på samma sätt innan de kom till NHL: John Klingberg (senast i Toronto) och Marcus Krüger (dubbel Stanley Cup-mästare med Chicago, nu tillbaka i Djurgården). Ganska tunna och efter kanadensarna när de kom över, men något helt annat nu. Gustav idag… han lämnar inget åt slumpen.

Under juniortiden i LHC blev Gustav Forsling bra kompis med tjecken Jakub Vrana som spelade för LHC som junior, innan han flyttade till NHL för spela i Washington, Detroit och St. Louis.

– Gustav och Vrana var verkligen inga favoriter hos Linköpings fystränare Lasse Thörnholm. Nu när jag träffar ”Gurra” på somrarna är det något helt annat; han är ett fysmonster. Nu hyr han och Vrana in Thörnholm privat för att träna under somrarna.

Tomas Montén passar också på att prisa Gustavs föräldrar, pappa Johan och mamma Gun.

– En laidback familj, ingen farsa och morsa som jagade tränaren dygnet runt. De är en viktig del av hans resa; perfekta hockeyföräldrar, menar Tomas Montén.

Och viktiga för Gustavs intresse för hockeyn och utveckling. För den karriär som nu lett fram till Stanley Cup-finalen tog fart på den skottramp som pappa Johan byggde på vändplanen utanför huset i Ljungsbro, strax utanför Linköping.

Det var där Gustav tränade upp det slagskott som blivit lite av hans varumärke. Och där tränade också två år äldre brorsan Hampus:

– Jag har väl alltid trott på Gustav som spelare, men hur bra det skulle gå… det var väl svårt att förutspå, säger Hampus, numera hockeyagent sedan problem med ryggen satt stopp för hans aktiva karriär för fem år sedan.

Hampus var forward. Gustav är back. Lärde han sig något av sin två år äldre bror?

– Jaadu (skratt), det är väl klart att när vi växte upp så hade Gustav nytta av att han hade en storebror… han hängde ju på mig i allt jag gjorde och fick tävla mot de som var två eller tre år äldre i bandy, i fotboll, i pingis eller var det än var. Så absolut att det har varit en draghjälp och satt lite prägel på honom. Sedan vill jag väl inte ta åt mig att Gustav tagit sig dit där han är nu, säger Hampus Forsling.

Där han är nu är i Stanley Cup-finalen. Det blir Gustav Forsling mot Connor McDavid, Leon Draisaitl, Zach Hyman och Ryan Nugent-Hopkins.

– Jag hoppas ju att det kommer att gå galant för honom, säger Hampus Forsling. Det blir ju en nyckel för Panthers att stänga ned de spelarna, och rent lagmässigt tycker jag Florida har en större bredd än Edmonton.

Magnus Johansson spelade själv en handfull matcher i Florida Panthers säsongen 2007-08. Han håller naturligtvis på Gustav, men…

– Det ultimata testet för Gustav… McDavid är ju på en nivå som inte finns någon annanstans. Hjärtat klappar för Florida, men hjärnan tror nog att Oilers spets är lite för stark.

Första finalen spelas i Amerant Bank Arena i Sunrise, Florida, under natten mot söndagen. Nedsläpp klockan 02.00 med en Gustav Forsling som är het på att bli den 44:e Stanley Cupmästaren från Sverige.