Ekman-Larsson framme i final – gav aldrig upp drömmen

Efter 14 år i National Hockey League har det äntligen blivit dags för Oliver Ekman-Larsson att spela Stanley Cup-final. Svenskens Florida Panthers tar sig an Edmonton Oilers i den inledande finalmatchen, natten till söndag svensk tid, hemma i Amerant Bank Arena.

Och det är en laddad Ekman-Larsson som nu är närmare än någonsin att nå sina drömmars mål.

Vägen till final har inte varit spikrak för den 32-årige smålänningen, som under många år var en av få ljuspunkter i Arizona Coyotes. Han fick känna på hetluften i slutspelet under sin andra säsong i ligan (2011-12) då Coyotes tog sig till Western Conference-final (förlust mot Los Angeles Kings). Sedan skulle det dröja till covid-säsongen 2019-20 och “slutspelsbubblan” innan Ekman-Larsson fick göra sitt nästa slutspelsframträdande.

Efter två skadefyllda säsonger i Vancouver Canucks, som slutade med att han blev utköpt från sitt kontrakt förra sommaren, fann svensken sig som en free agent för första gången i karriären. Valet föll till slut på Panthers och den 1 juli skrev han på ett ettårskontrakt med klubben värt 2,25 miljoner dollar.

Under den krokiga resan gav Ekman-Larsson aldrig upp hoppet om att en dag få vinna Lord Stanleys pokal. Nu är han fyra segrar ifrån att uppnå det målet. Den skrala skörden slutspelsmatcher och de långa perioderna utan slutspelshockey har gjort att han uppskattar chansen än mer.

– Ja, jag tror det, bekräftar Ekman-Larsson för NHL.com/sv. Det har inte blivit särskilt många slutspelsmatcher, men jag har spelat många matcher i ligan och lagt ner mycket hårt arbete för att komma till denna punkt. Många toppar och många dalar, men samtidigt tror jag att du måste gå igenom det för att uppskatta denna möjlighet.

– Man försöker inte att tänka på det (medan man spelar), utan man försöker bara göra allt man kan för att bli bättre för varje dag som går. Man lever och lär. Jag har lagt ner mycket arbete för att ta mig hit och att ta mig in i ligan. Sedan har jag haft förmånen att få vara en del av ligan under en lång tid och denna möjligheten betyder allt för mig och min familj. Det är speciellt.

Ekman-Larsson draftades av Phoenix Coyotes som spelare nummer sex i första rundan av draften 2009 och tog klivet över från HockeyAllsvenskan och Leksands IF till Nordamerika och Coyotes säsongen 2010-11. Nu efter 982 grundseriematcher i NHL (11 säsonger i Coyotes, tre som lagkapten, två säsonger i Canucks och en i Panthers) har han chansen att uppnå pojkdrömmen att vinna Stanley Cup.

– Det är något man drömmer om som barn, säger Ekman-Larsson. Under uppväxten följer man spelarna i ens hemstadslag och ser upp till dem. Sedan ju äldre man blir börjar man blicka över hit. Man drömmer alltid om det, men man försöker alltid att jobba hårt för att bli bättre. Att ha nått hit och ha chansen att spela final, det är speciellt.

Under säsongen med Panthers har svensken ofta kamperat ihop med Dmitry Kulikov. Den 33-årige ryssen gör även han sitt första framträdande i finalsammanhang, och han är glad över att få dela upplevelsen med Ekman-Larsson.

– Det har varit grymt, säger Kulikov till NHL.com/sv om tiden med Ekman-Larsson. Vi är båda veteraner som spelat en hel del matcher utan att ha fått vara i positionen att vinna (Stanley Cup), så vi njuter av varje ögonblick. Det har varit jätteroligt att spela med honom hela säsongen och vi fungerar bra ihop. Vi stöttar varandra och har en bra kemi både på och utanför isen.

Panthers tränare Paul Maurice har märkt att detta är en speciell möjlighet för Ekman-Larsson och att svensken kommit in bra i laget efter att ha anslutit förra hösten.

– Det är otroligt stort att spela Stanley Cup-hockey i juni och jag är säker på att det betyder mycket för 'OEL' att få uppleva en säsong som den här i sitt hockeyliv, sa Maurice tidigare i veckan. Han har uträttat mycket i andra lag under sin karriär, men när han kommer till träningarna nu syns det på honom att det är speciellt.

– Han har verkligen kommit in i det här laget på rätt sätt och bidrar med rutin och ledarskap. Han vet att han är inne på de ”sista nio” i sin karriär och han värdesätter verkligen den här upplevelsen.

Match 1 mellan Panthers och Oilers spelas natten till söndag svensk tid, 02:00, i Amerant Bank Arena och sänds på Viaplay.